землю, и через мгновение все сделалось таким, каким было всегда. Скульптура, около которой в давние времена с удовольствием играли дети… Зона в очередной раз показала свой характер.
Сергей посмотрел на часы. Было без десяти двенадцать. Надо запомнить. Наверняка потребуется при будущих допросах у Жоры-Лиса. А за нами дело не станет. Если выберемся.
20. Несколькими днями ранее
Начальник особого отдела Управления Периметра полковник Костюченков отличался от своих коллег как минимум двумя достоинствами. Во-первых, он умел подбирать себе подчиненных.
Но этим отличаются любые нормальные руководители, сумевшие подняться к должностям такого уровня. У блатных ставленников, правда, иначе, но где мы и где блатные?..
Главное было в другом – Марат Вениаминович обладал прекрасным оперативным чутьем. А это достоинство обычно, по мере продвижения по административной лестнице, постепенно утрачивается.
У Костюченкова оно оставалось соответствующим простому оперу, которому приходится заниматься каждодневной элементарной профессиональной работой. И сейчас, получив неожиданное сообщение от службы слежения, он сразу почувствовал, что случившееся – подтверждение его первоначальных подозрений.
Когда капитан Куприянов, работавший в сертоловском округе Предзонья, доложил ему, что есть основания считать: ученик сталкера по кличке Бустер – таинственно помолодевший сталкер Ментол, полковника будто кольнуло.
Куприянов не высказывал предположений, каким образом могла произойти подобная метаморфоза, – просто перечислял голые факты, выявленные при расследовании гибели Аркадия Мамонтова. За донесением просматривалась совершенно банальная причина возможного омоложения: Зона есть Зона, в ней и не такие чудеса происходят. И не простому оперу судить о случившемся. Его дело – заострить внимание начальства, а уж оно пусть голову ломает. Типа наше дело прокукарекать, а там хоть не рассветай.
Полковник и сам в молодые годы действовал по такому принципу, это вполне нормально. Излишняя инициатива, проявленная в неподходящее время, может только принести дополнительные приключения на собственную задницу.
Вполне возможно, что у капитана и появилась гипотеза насчет омоложения, но нет никаких доказательств ее правильности. А потому надо добыть эти доказательства. Именно поэтому он и предлагает провести второй этап операции «Бустер» при своем непосредственном участии и в кратчайшие сроки. Совместить, так сказать, полезное с приятным. При поисках артефакта понаблюдать за поведением бывшего Ментола в надежде заполучить хоть какие-то основания для возможных выводов.
Что ж, и тут мы пойдем ему навстречу. Потому что у нас такая гипотеза имеется. То есть это не наша, конечно, гипотеза. Ее высказал кто-то из яйцеголовых, работающих на спецкомитет ООН по координации изучения Зон. Доктор Джозеф Адамс, что ли?..
Она, конечно, с грифом «Совершенно секретно», и до оперативных работников низшего звена ее не доводили. Впрочем, это не важно.
В нынешней ситуации по крайней мере можно попытаться хоть отчасти проверить ее близость к реальности. А то тычемся в углы, как слепые кутята, ничего, по большому счету, не понимая. Да, вытаскиваем за пределы Периметра некоторые полезные ништяки типа «бездонок» или «батареек», но о природе их появления и догадаться не в состоянии.
Короче, понаблюдать за юным Ментолом – самое время. Но Куприянову мы всей правды о задачах новой экспедиции не сообщим. Официально он будет искать утраченный на месте мамонтовской катастрофы артефакт, повторно заказанный прежней компанией яйцеголовых. Такое капитану будет дано задание. А чтобы облегчить задачу, придадим ему в помощь группу «эриний». Все равно профессор Максимов просит опробовать их в полевых условиях. Вот и устроим новым «каракалам» соответствующее испытание. Ну и втайне от Куприянова снабдим его оборудованием, обеспечивающим наблюдение за происходящим. Дабы и самим можно было сделать определенные выводы. Либо убедиться в серьезности высказанной Адамсом идеи, либо противопоставить ей реальные факты.
На сем и остановимся.
21. Несколько лет назад
Евгений ехал в город. Запасы продуктов в холодильнике изрядно поиссякли, и необходимо было затовариться. Кроме него, этим заняться некому.
Воскресное утро выдалось пасмурным. Впрочем, как и суббота накануне. Закоренелые дачники, знающие прогноз погоды на выходные, наверняка свалили в места отдыха еще в пятницу, и народу в «Ленте» на Выборгском шоссе не должно быть много. Евгений ненавидел стояние в очередях…
Подержанный «головастик», приобретенный взамен разбитой классики, бежал весело, из акустики звучала разухабистая песня
