Малица вошла в знакомый холл.
— Третий этаж, — подсказал куратор, — и направо.
— А разве лорд министр не в кабинете ректора? — удивилась саламандра, покорно поставив ногу на нижнюю ступеньку.
В волнении девушка поправила жакет и застегнула верхнюю пуговицу блузы: горничная лорда ти Онеша не выдала ей платье.
— Я любезно предоставил милорду свой кабинет. С ним господин Марвил.
Ясно, декан развлекает министра, пока нерадивая адептка обсуждает с подругой любовные приключения и план кражи экзаменационных билетов.
Шарт провел Малицу по длинному коридору, кивнув по дороге встречному преподавателю, и толкнул неприметную дверь без таблички. За ней оказался заваленный бумагами кабинет. Папки лежали даже на подоконнике — пожелтевшие, пухлые. На столе — непонятная коробка. По виду — конфеты, но саламандра сомневалась, что куратор стихийников станет держать в кабинете сладости, наверняка отобранная у адептов поделка. Уж чего только они не изобретали! Однажды даже летучую мышь с белкой пытались скрестить из научного интереса. Бедное существо не выжило, а мучители понесли заслуженное наказание.
Лорд Соль занял кресло хозяина кабинета. Руки рассеянно теребили коробку. Значит, это его? Девушка нахмурилась. Конфеты мужчинам не дарят, принесли ей, Малице, только вот с чего министру потчевать сладостями незнакомку? Или это от Анаиса? Ох, лучше бы в коробке оказалась дохлая жаба!
Декан устроился рядом с министром, но не сидел, а стоял, живописуя успехи подопечных. Лорд Соль слушал рассеянно, погруженный в свои мысли.
— Адептка тер Ирадос, — отрапортовал Шарт и подтолкнул саламандру к столу.
Взгляды парочки мгновенно приковала Малица, министр даже встрепенулся, встал, еще больше смутив девушку. Она не привыкла к подобному вниманию и считала его подозрительным.
— А вот и та самая Малица! — расплылся в улыбке министр. — Как же, как же, Анаис столько о вас рассказывал! Садитесь, не стойте, госпожа.
Саламандра сглотнула и покосилась на кресло Шарта, затем перевела взгляд на самого куратора: мол, что делать? Тот пожал плечами, умыв руки, и Малица села. Подумаешь, министр! Вовсе он не страшный, только бы сватать за пасынка не стал, тогда начнутся проблемы.
Девушку отпустило, волнение улеглось, свернулось клубком в дальнем уголке, и саламандра искоса рассмотрела лорда Соля, благо внимание министра временно переключилось на декана. Высокий моложавый мужчина, подтянутый, с аристократичными чертами лица. Шатен с легкой, едва заметной рыжиной. Взгляд открытый, но в уголках рта прячется усмешка. Напрасно расслабилась Малица, поддалась обаянию. Зато теперь понятно, чем лорд Соль привлек драконицу: есть общие черты с представителями крылатой расы.
Декан и куратор удалились, оставив высокого гостя наедине с адепткой. Малица вновь почувствовала смущение: она сидела, а лорд Соль стоял. Не выдержав, саламандра поднялась.
— Ну что вы! — всплеснул руками министр. — Садитесь, прошу вас!
— После вас, милорд, — вежливо ответила девушка.
Шарт обвинял в отсутствии знания этикета — пожалуйста, она тоже знакома с правилами высшего света.
Лорд Соль улыбнулся и протянул Малице злосчастную коробку:
— Это вам.
Саламандра нахмурилась. Она не спешила принимать подарок: мало ли что он означает?
Министр удивленно поднял брови:
— Не любите сладкое?
— Люблю, — осторожно ответила Малица, — но, поймите меня правильно, мы не знакомы, милорд…
— Эртан тер Лонс, лорд Соль-старший, — поклонившись, представился министр. В глазах мелькнуло пламя. Ох непрост лорд Соль, совсем непрост, пусть и занимает столь серьезную и скучную должность — заведует финансами Империи раздолья. — Отчим Анаиса, — с улыбкой добавил он. — Но вы и сами поняли по разнице родового имени: оно у Анаиса от матери.
Саламандра понимающе кивнула и сделала книксен.
— Малица тер Ирадос, адептка второго курса Академии колдовских сил.
— Знаю. — Улыбка лорда Соля стала еще шире. Он обошел вокруг Малицы, разглядывая, укрепив мысль о сватовстве. — Берите конфеты. — Министр фактически вложил коробку в руки девушки. — Анаис сам выбирал, довел трех продавщиц до
