Картина, которая предстала перед глазами дозорного, заставила его колени трястись мелкой дрожью: семеро наездников – на болотных котах! – выехали прямо на него на расстоянии всего пары шагов!
– С миром мы, – вытянул руку перед собой наездник в кожаных доспехах и с короткой пикой в другой руке, – к воеводе Тарину мы путь держим.
– А почто вам Тарин? – дозорный хоть и испугался почти до обморока, но все же не выпустил арбалет из рук и спрятался за плотный кустарник, что рос по берегу реки.
– Послание у нас к нему, – ответил наездник, а болотный кот тряхнул головой, заставляя капли разлететься в стороны.
– Давай послание свое… я передам.
– Моими устами говорить с Тарином будет Бэли, спаситель земель Шахарских и заступник за земли княжеские!
– Кто? – дозорный прищурился и поправил съехавшую и намокшую шапку.
– Воевода знает его имя – Никитин!
– Так и я его имя знаю, – опустил арбалет дозорный. – Тарин всех предупредил, говорил, что друг он землям хартским и народу земель этих. Только воевода-то в Кузнечном, еще десять дней конному ехать.
– Я оставлю с тобой двух своих воинов и поеду дальше.
– Зачем? – насторожился дозорный, он не сводил глаз с наводящих ужас хозяев болот.
– Помогут острогу вашему в дозорах ночных.
– Хм… сам не решаю я, позову сотника острожного, – дозорный нащупал меж ветвей куста веревку и потянул за нее.
Со стороны острога два раза ударил колокол, немного спустя заскрипел деревянный подъемный мост и опустился через ров, утыканный кольями. Трое всадников с факелами в руках не доехали до поста дозорного с десяток шагов, как их лошади начали фыркать, волноваться и упирались – не хотели двигаться дальше, чувствуя опасных хищников.
– Спешивайтесь! – крикнул дозорный. – Не пойдут дальше лошади…
– Что там у тебя? – мужчина, рослый, широкоплечий, в кольчужном доспехе, вышел к посту, но, отшатнувшись, бросил факел в грязь и выхватил из ножен меч.
– С миром мы! – повторил Кессар и, тоже спешившись, подошел к острожному сотнику. – С посланием мы от Никитина к воеводе Тарину.
– А эти… – сотник кивнул на животных, которые, намокнув от дождя, в тусклом алом свете от костра выглядели как посланники из преисподней.
– Коты не тронут вас, вчера вечером они хорошо поели… мы перехватили иноземный разъезд на тракте.
– А-а-а-а… – протянул сотник и криво улыбнулся: – Ну, тогда ехайте, Тарин в Кузнечном каменке… только ехайте Красным лесом, нечего крестьян пугать зверюгами этими.
– Так и сделаем, – кивнул Кессар, – но Никитин велел оставлять в острогах хартских наших воинов, они помогут в ночных дозорах.
– Что, как иноземцы, тьма им не тьма? – сразу заинтересовался сотник, но решил все же проверить: – А сколько сейчас на стене острога караульных?
Кессар посмотрел поверх головы сотника и ответил:
– Четверо.
– Хм… пятеро!
– Пятый спит в угловой башне, – чуть улыбнулся Кессар, – через бойницу видно.
Сотник нахмурился, утер намокшие от дождя лицо и бороду и, немного помолчав, ответил:
– Пусть так, только входу в острог им не будет. Там, – сотник указал рукой в сторону реки, – шалаш есть потаенный, пусть располагаются… еду и воду прикажу чтоб носили, а зверюг своих пусть уведут дальше. Завтра утром я приду к ним да провожу по землям, что за острогом нашим.
– Так и быть тому, – Кессар кивнул и направился к своим воинам.
– Через два дня пути, – крикнул сотник вслед, – будет торговый многодворец у Красного леса, там острог осенью поставили, найдете тысячника Ванса, обязательно скажите ему, что от Никитина, только пешими из лесу выходьте, не то хартские стрелки со стен далеко бьют.
Через полчаса отряд «лесных теней», сократившись на двоих воинов, двинулся дальше, на юг. Передвигались быстро, или верхом, или бегом, выслав дозором котов. Иногда, выйдя к окраине леса, когда только забрезжит рассвет, Кессар смотрел на земли, которым суждено стать новым домом для народа Шахара, и благодарил богов за прощение. Придется перестраивать быт, учиться
