– Маст!
Сквозь шум катящихся к пристани орудийных расчетов, позвякивание амуниции шахарских воинов, что пробегали мимо, я услышал, как скрипнула дверь дома за воротами имения, а потом кто-то несмело спросил.
– Чего… чего надо?
– Маст! Это я, Никитин!
Лязгнул засов, дверь приоткрылась, и показалось напряженное лицо Маста, я обратил внимание, что руку он держит за спиной.
– Это с чем ты меня встречаешь? – я улыбнулся.
– Дела! – крякнул Маст, вышел за ворота и виновато показал из-за спины боевой топорик, но тут он столкнулся взглядом с Рыжим и замер в оцепенении, а кот еще и зевнул, нагоняя ужаса.
– Отец-то дома? – дернул я его за рукав.
– А? Ага, дома…
– Проведи меня к нему.
– Ну, пошли, – Маст поспешил просочиться за ворота, и когда я прошел следом, быстро закрыл засов.
Не особо вдаваясь в подробности военной операции и исхода целого народа, я рассказал купеческой семье о том, что происходит.
– Ну, хвала Большой луне, не оставила нас! – купец встал из-за стола и поклонился в сторону ритуального угла дома.
– У меня сейчас мало времени, ты человек уважаемый в Торговом каменке, пройдите по домам, успокойте людей. Сейчас мы должны прогнать степняков, а потом армия Шахара повернет на юг и уйдет из ваших земель, и только от вас самих будет зависеть ваше будущее.
– Это как? – не понял меня купец.
– Так, что если и дальше в землях Желтого озера роды будут обособлено жить, то сюда обязательно кто-то снова придет и объявит себя хозяином.
– А-а-а-а, – задумчиво протянул купец и опустился на лавку у стола, за которым сидело все его многочисленное семейство, – так делать-то что?
– Сход соберите, совет старейшин создайте, с хартами торговлю налаживайте, – ответил я, а потом вздохнул и добавил: – Да дружину собирайте, смутное время пришло, по отдельности роды не сдюжат, вместе быть надо.
– Пойдем, – сказал купец Масту, накидывая кафтан, – братьев зови, запрягайте повозку, проедем по каменку, поговорим с людьми.
– Ну… может, свидимся еще, – улыбаясь, поднялся я.
Мы подъехали к пристаням, когда Махон заканчивал разворачивать батарею на позиции, шесть орудий были выставлены, расчеты изготовились к стрельбе, а позади расчетов рассредоточились две сотни шахарских лучников.
– Вот так нормально, – кивнул я и посмотрел поверх ствола одного из орудий. – Пайгамбар, поезжайте с Дариной в цитадель, передайте вождю и Пенару, пусть готовят цитадель к обороне.
– Я с тобой! – Дарина было собралась спешиваться, но я отрицательно помотал головой и весьма убедительно посмотрел на нее, в ответ она надулась, развернула кота и тихо попросила: – Береги себя.
– Обязательно! Махон, заряды!
– Заряды! – продублировал команду главный канонир, и расчеты засуетились у орудий.
Я снова присел у ствола орудия, а затем чуть подбил киянкой клин под казенной частью, наводясь примерно в центр сотен приближающихся лодок. Уже можно было разглядеть силуэты за низкими бортами, увешанными щитами. Махон вопросительно посмотрел на меня, я поднял руку и резко опустил ее.
– Бей! – выкрикнул Махон и опустил фитиль к запальному отверстию.
Получилось почти залпом, лишь два орудия выстрелили с запозданием, берег заволокло дымом, орудия откатились, из-за дыма не было видно результата залпа, и дабы не терять время, я скомандовал:
– Банить!
Первые три залпа были безрезультатными – и недолеты, и перелеты, однако свинцовые ядра, сыплющиеся с неба, на некоторое время привели морской десант степняков в замешательство, а когда после четвертого залпа сразу две лодки пошли ко дну, то весь красивый кильватерный строй стал расползаться. Часть лодок, не меняя курса, ускорились, еще чаще забили барабаны, другие же начали крутиться на месте, решая, что делать дальше.
