– Зачем мне это нищее болото и живущие здесь дикари? Признаю, это была ошибка, надо было сразу вести войну и занимать земли хартов… Все, иди, я скоро прибуду в форт. Да! Назначаю тебя своим охранителем на время похода.
По обе стороны тракта, по которому ехали верхом и шли пешком дружинники и ополченцы хартской армии, были выжженные поля. Иноземные лазутчики, пользуясь засушливой погодой, поджигали траву на болотах, лишая возможности отряды хартской армии скрытно передвигаться. Во главе кавалькады ехал воевода Тарин, он в очередной раз поднял взгляд на горизонт и облегченно выдохнул, когда увидел укрепления близ Кузнечного каменка. Две недели постоянных боев и рейдов измотали его армию, остроги, что стояли на пути в хартские земли, не выдержали натиска армии иноземцев, и их пришлось оставить. Тарин понимал, что лучше сберечь людей и отойти к Кузнечному, близ которого очень скоро сойдутся две армии. Тарин посмотрел направо, где вдоль границы леса, за болотом, оседлав котов, ехали Кессар и еще семеро его людей.
– Ванс, – устало обратился Тарин к другу и тысячнику хартской кавалерии, кивнув на Кессара, – они встанут потаенно лагерем недалеко от Кузнечного, позаботься о том, чтобы накормили их, да зверюгам этим пусть в посаде скот приготовят.
– Сделаю, – задумчиво ответил Ванс. – Как думаешь, когда сойдемся?
– За два дня нагонят, думаю, так что людям отдыхать день. А потом готовиться к битве.
– Сдюжим?
– Не знаю, Ванс, больше их, кавалерии в броне много, а мы половину стрелков потеряли вчера.
– Да… кавалерия иноземцев как кузнечный молот разбивает натиском на открытом месте.
– Ничего, – Тарин сплюнул на землю, – примем бой, а там уж на все воля богов.
– Да сохранит нашу армию Большая луна, – тихо ответил Ванс и поскакал вперед.
Через два дня, как и предполагал Тарин, меж холмами, на одном из которых располагался Кузнечный каменок, а на втором начинался уходящий на север Красный лес, на рассвете появились палатки полевого лагеря иноземцев. Лагерь пополнялся и пополнялся, с запада по тракту подходили и подъезжали новые отряды, они сразу разворачивались в боевые порядки. Длинной полосой у подножия холма вытянулись несколько тысяч иноземных пехотинцев и стрелков, их доспехи блестели на солнце, и это напоминало бурлящую реку, за которой строились другие отряды.
Кузнечный за несколько месяцев успел обрасти крепостной стеной, пусть и невысокой да деревянной, ощетинились пиками пять земляных валов перед посадом, за каждым из которых уже готовился к бою посадский люд, отложив свои ремесла и взявшись за топоры да копья. Хоть Тарин и настаивал на выведении из каменка на север стариков, баб да детишек малых, но бесполезно…
– Это дом наш и земля наша, – сказал на сходе один из старейшин, – если не побьем врага, то и жить в позоре не будем!
Тарин знал, что никто в его армии не дрогнет и не выпустит оружия до последнего вздоха, но иноземцев вдвое больше, а вестей из северных острогов нет.
– Эх, не поспевает Никитин, – Тарин, стоя с Ван-сом в одной из башен на стене каменка, пыхтел трубкой и смотрел, как многотысячная армия иноземцев по-свойски располагается меж холмами.
– Да, – подтвердил Ванс, – утром гонец прибыл из моего отрога, говорит, кроме всякого лихого люда по трактам да протокам и нет никого окрест.
– Может, Красным лесом идут, – предположил Тарин, а потом махнул рукой и спросил: – Резерв отвел?
– Да, воевода, и засадная тысяча в Красный лес ночью ушла.
– Думаю, к ночи они начнут, так что с вечера лампады жечь, бадьи с маслом проверь.
– Сделаю.
– Ладно, как на совете решили, я у первого вала буду, ну а ты уж леса держись, не дай обойти…
– Уж который раз мне это говоришь, – Ванс прищурился единственным глазом и демонстративно начал принюхиваться, – портки-то сухи?
Друзья грустно улыбнулись, глядя в глаза друг другу, потом обнялись крепко да пошли по стенам крепости в разные стороны, не оглядываясь.
– Тарин! – прикорнувшего на вязанках стрел за земляным валом воеводу тормошил караульный.
– Чего? – воевода быстро поднялся на ноги.
– От лагеря иноземцев всадники скачут, пятеро, будто передать что хотят.
– Ну-ка, – Тарин взобрался на вал, – хм… коня подай.
Пятеро всадников в блестящих доспехах остановились на тракте, не доехав до первой линии земляных валов пару сотен шагов, к ним со стороны каменка выехал один воевода.
