– Рано! – тихо и спокойно ответил Кессар. – Еще не все вышли из рощи.
Тарин засопел, вытащил из-за пояса боевой топор и пару раз шлепнул обухом себе по ладони.
– Не торопись умереть… – заметил Кессар. – В роще твоим воинам не совладать с ними, посему надо ждать, пока все выйдут на тракт меж топями.
– Этот попадет? – не желая спокойно ожидать начала боя, Тарин снова пихнул в бок Кессара и показал на северянина с длинным луком в руке.
В ответ Кессар лишь кивнул, а потом поднял руку:
– Все, теперь пора!
Тарин чиркнул по обуху топора огнивом у лампадки и зажег ее, стрелок «лесных теней» тут же запалил от лампадки стрелу и выстрелил в сторону тракта, где на одиноко стоящем дереве был подвешен большой бурдюк с лампадным маслом.
– Назад! – громко сказал Тарин, запаливая лампадкой камыш.
Протока была неглубокой. После того как вспыхнул и начал разгораться камыш, Тарин с Кессаром вброд пересекли протоку и скрылись в стене кустарника на другом берегу. Практически залпом ударили хартские стрелки, как только огонь на тракте и в камыше позволил видеть силуэты. В небо то и дело взмывали зажженные стрелы, которые, подлетая к тракту, поджигали прошлогодний сушняк. Сквозь гомон суматохи, что возник на тракте, было слышно, как сотники хартских стрелков выкрикивают команды:
– …взводи! Стрелу готовь! Целься! Бей! – монотонно, словно считалочка.
Немного времени прошло, как командующий иноземцами, что ехал позади пехотинцев в сопровождении отряда всадников, сообразил, что происходит, и начал отдавать команды. Иноземцы, ощетинившись пиками и заградившись щитами, остановились на дороге, всадники с командующим стали отходить к роще. Кессар жестом показал на это своему лучнику, и тот, запалив стрелу от лампадки, что все еще держал Тарин, выстрелил в еще один бурдюк, что был привязан на дереве у кромки рощи. Стрела с гулом полетела, а Кессар тут же громко крикнул:
– Вниз!
Со стороны тракта лучники иноземцев стали огрызаться, и достаточно успешно – с позиций хартских стрелков доносились вскрики раненых, а меж сапог Тарина в землю ткнулась длинная стрела. Пригнувшись, Тарин снял с пояса рог, протрубил в него и, перехватив боевой топор, сказал:
– Пойдем, посланник с севера, покажешь ратную выучку свою…
Дружина Тарина, что укрывалась в глубине рощи, ударила в тыл иноземцам, смешавшись с противником. Рубка была такая, что раскаленные осколки стали летели в лицо, впиваясь в кожу. Лишь отблески доспехов в ночи помогали дружинникам отличать своих от врагов. Тарин, Кессар с его людьми и полста дружинников из охранения воеводы вклинились во фланг иноземцам, острым ножом разделив строй иноземцев и внеся смятение в их ряды. Это не первая ночная битва Тарина и его дружины, но тут было туго, воины, с которыми пришлось сойтись на этой ночной дороге, были одними из лучших в империи Каменных башен, бились они умело и отчаянно, и лишь внезапность и верно выбранное направление атаки положительно решили исход засады. А когда забрезжил рассвет, то немногие выжившие дружинники во главе с Тарином собрались на дороге, заваленной телами, но задача была выполнена, и еще одна попытка иноземцев пройти к Кузнечному провалилась. Провалилась благодаря Кессару и его людям, двое из которых пали этой ночью.
– Господин! Господин! – доносилось из-за тяжелой двери.
Луек застыл со своим двуручным мечом посреди покоев, выполняя утренние упражнения в свете лампад на стенах. Просыпался он рано, и чтобы с пользой провести время до рассвета, уже который год упражнениями с мечом начинал свой каждый новый день.
– Что стряслось?
Взмах по дуге из нижней полусферы, шаг в сторону и укол с выпадом.
– Господин… – войдя в покои, воин, отмеченный выкрашенными в красный наручами, замялся.
– Говори уже, – Луек упер острие меча в пол и, тяжело дыша, оперся на навершие.
– Отряд, что должен был сменить в недостроенном форте дозорных, не вернулся.
– Хм… – Луек подошел к окну и посмотрел на небо и расположение Большой луны, – да, они задерживаются.
– Послать всадников?
– Нет, объяви-ка по всей цитадели боевой сбор и пошли к форту лазутчиков. Да, и отправь к пристаням отряд встречать степняков.
