пытаются засыпать огонь снегом. Заметил, как проломив условный забор из жердей, из загона вырвались перепуганные лошади и понеслись вдоль берега озера.
– Тут вам не там! – я бросил последний взгляд на результаты своей диверсии, сплюнул на снег и, погладив по холке Рыжего, добавил: – Поехали уже, в Шахаре заждались, поди.
Глава тридцать пятая
Талес, Скади, наместник Стак и советник Ицкан сидели за длинным столом в зале приемов старой крепости Городища. Толстые восковые свечи, которыми были обставлены выемки в каменных стенах, давали немного света, обстановка была мрачной, в воздухе висели нервозность, злоба и еще что-то непонятное. Все присутствующие что-то чувствовали, но понять, что происходит, им было не под силу. Уже несколько дней как этот зал превратился в своего рода ставку генштаба. Сейчас перед ними, гладкими, в чистых одеждах и сытыми, стоял пехотинец империи Каменных башен. Он тяжело дышал, ему было невмоготу стоять, часть доспехов небрежно свисала, так как под ними была замотана бинтами обгоревшая плоть.
– Сядьте уже, – Скади поморщилась и указала рукой на стул.
Пехотинец подчинился и похромал к столу, выдвинул стул и тяжело опустился на него.
– Теперь расскажи все еще раз, – наместник Стак подошел к пехотинцу и встал за спинкой стула.
– Он… он как сама тьма подземелий! – пехотинец облизал пересохшие губы. – Я видел лишь его тень, он пробежал по болотам, сел верхом… верхом на зверя!
– Значит, – Скади подняла серебряный кубок с вином, пригубила и поставила его на стол, – значит, это никакое не порождение тьмы, а просто дикарь, что ездит верхом на звере?
– Он, он принес с собой гром и огонь, многие пали сразу же, затем пожар, – пехотинец опустил глаза в пол.
– Это мне знакомо, – Талес встал из-за стола и стал прохаживаться у камина, – и пусть помилует нас Большая луна и я ошибаюсь, но я знаю лишь одного человека в княжестве, способного на подобное…
– Колдовство? – Скади скептически хмыкнула.
– Нет, дорогая моя императрица, ему ведомы знания. Знания, в погоне за которыми сгинул советник Корен.
– Выжил лишь один, кто был рядом с Кореном в той битве, – подтвердил наместник Стак, – и если бы не заносчивость Луека, личного охранителя вашего покойного отца, то рассадник бунтарства мог быть подавлен.
– Луек предан империи! – отрезала Скади. – И если он не счел нужным посылать на верную гибель лучших воинов, значит, на то были причины.
– Мы все преданы империи… – Стак хотел что-то еще добавить, но встретился взглядом со Скади и молча отвел глаза.
– Ицкан, отведи этого смелого воина к нашему лекарю, – Талес подошел к окну, приоткрыл одну из ставень и посмотрел на людей на торговой площади. Был полдень, и торговля должна была кипеть, но заметно поредевшие торговые места и палатки ремесленников говорили о том, что все больше родов отказываются везти свои товары в Городище, а те товары и ремесла, которыми богат посад, не восполнят всех потребностей и тем более потребностей империи и ее войска, прибывающего в княжество.
Проводив взглядом Ицкана и прихрамывающего пехотинца и дождавшись, когда за ними закроется дверь, Скади поднялась со своего места и швырнула кубок в угол.
– Сколько, сколько наших воинов в княжестве? – уставилась она на Стака.
– Как мне знаком этот взгляд, – медленно проговорил Стак, кивнув каким-то своим мыслям, поправил перевязь и ответил: – Шестнадцать тысяч, моя императрица… а ко времени, когда вскроются воды Желтого озера, из Торгового каменка выйдут шлюпы за степняками, их лагерь давно стоит за пустыней и ждет.
– Сколько их?
– Луек лично вел переговоры, и по его словам, степняки дадут пять тысяч клинков.
– Почему так мало?
– Вы же знаете, север империи пребывает в постоянных бунтах, а ваш щедрый подарок степнякам в виде Мертвой долины теперь обязывает их держать там большое количество своих воинов для усмирения местных племен.
Талес все это время тихо стоял у окна и поглядывал на Скади, он впервые видел ее такой, властной, жесткой, будто подменили. А еще Талес почувствовал себя лишним в этих четырех стенах…
– Что ваши лазутчики, князь? И что докладывают соглядатаи покинувшего этот мир Корена? – Скади вывела Талеса из раздумий.
