– От лазутчиков ничего, – покачал Талес головой, – но с таможенных постов докладывают, что много оружного люда и наемников стекается в хартские земли, наказанные нами роды отступников уходят туда и собираются в свободные дружины.
– А почему вы еще не остановили весь этот оружный люд?
– Как остановить-то? Лесные дороги, протоки, льдом скованные, да и просто по замерзшим болотам троп набито множество. А от тяжелой кавалерии империи Каменных башен проку мало по снегам-то.
– Что же ваша дружина?
– То, что осталось от княжеской дружины, стоит гарнизонами на севере и на границе Икербских гор.
– Собирайте ополчение! Объявите княжеской грамотой, что все эти ваши харты нарушили обет верности.
– Хорошо, но не раньше, как вскроются протоки, очистятся дороги от снегов и сойдет топь.
– Почему? – тут уже наместник Стак заинтересовался, заподозрив князя в попытке саботажа.
– А где вы разместите ополчение? Чем будете кормить ополченцев и их лошадей? Форт занят вашей кавалерией, в посаде всех не примут, а ратная школа и казармы дружины тоже заняты воинами империи. Сойдет снег, можно будет ставить полевые лагеря по границам хартских земель. И еще, если прямо сейчас объявить о сборах ополченских податей, то на следующее утро амбары в посаде опустеют – крестьяне вывезут свой товар.
– Резон в словах князя есть, – кивнул Стак.
– Да и нет здесь никого, равного по силе тяжелой кавалерии империи, – сказал Талес, – только вот по снегам от нее проку нет.
– Значит, ждать… – Скади снова опустилась в кресло, поставила локти на подлокотники, сцепила пальцы рук в замок и опустила на них подбородок, уставившись на огонь в камине, – усильте таможенные посты, никого не выпускать из хартских земель, и никого туда не впускать!
– А торговцы? – развел руками Талес. – Все зерно ведь оттуда везут.
– В Городище нет запасов зерна?
– Есть.
– Вот и возьмите в осаду земли хартов, а вторжение начнем с приходом весны. Да, – Скади повернулась к наместнику, – выставьте дополнительные посты на всех дорогах из посада, увеличьте количество разъездов, а то засиделись наши всадники в казармах форта, скоро в доспех не поместятся. Князь прав, как бы крестьяне не вывезли свои амбары.
– Слушаюсь! А что с северными гарнизонами? – между прочим спросил Стак. – Набегов дикарей с севера не было ни одного… разве что случай этот, с пожаром.
– Пусть стоят там. На севере теперь много недовольных, и нам нужны силы для их подавления.
Наместник Стак покинул зал, а Скади, немного помолчав, произнесла:
– Ты меня разочаровал! И ты, и твой народ!
Талес молчал, он даже не повернулся к Скади и продолжал смотреть в окно на торговую площадь.
– Я иду обедать, – Скади поднялась с кресла. – Идешь со мной?
– Нет аппетита.
– Как знаешь.
Услышав, как дверь закрылась за вышедшей из зала императрицей, Талес подошел к стене, на которой висели несколько щитов, мечи, копья – коллекция лучших образцов оружейников княжества, отвернул один из щитов и обратился к «стене»:
– Найди мне Ицкана.
– Да, князь, – ответил голос из-за стены.
Княжеский советник прибыл через полчаса и без стука вошел в зал.
– Вы не пошли обедать?
– Сядь, – Талес указал рукой на стул рядом со своим креслом.
– Что-то случилось? – Ицкан был достаточно проницательным человеком, да и князя за время служения узнал достаточно хорошо.
– Ты был прав, – Талес потянулся к кувшину с крепким медом, сделал пару глотков прямо из кувшина и, утерев усы ладонью, добавил: – Я потерял свое княжество.
– Тогда, может…
– Помолчи, – Талес перебил советника, – у тебя есть человек, который сможет пройти в хартские земли и встретиться там с воеводой Тарином?
