В ставке Приднепровской орды я появился через двенадцать дней после сражения с Буревичами. Слух о смерти Боняка и разгроме его войска к этому времени разлетелся по всей степи. За моей спиной – победоносное войско, готовое выполнить любой приказ. Поэтому, когда я объявил себя ханом, спорить со мной никто из приднепровских вождей не стал, шаманы приняли богатые дары и провели все положенные обряды. Был бы у них лидер, который мог встать и смело заявить, что я чужак и узурпатор, с которым необходимо биться, тогда иное дело. При таком раскладе пришлось бы вести долгие переговоры, кого-то подкупать, кого-то уговаривать, а к некоторым, особо упёртым, подсылать убийц. Но сильного духом человека не нашлось, и вожди, поскрипев зубами, принесли мне клятву верности. После чего они разошлись и стали думать, как меня скинуть.
Разумеется, я этого ждал, поскольку взятые в плен ромеи сдали всех, кто поддерживал их в орде. Да и не могло быть иначе, ибо многие кощеи сами хотели стать ханами, и между кочевьями приднепровских половцев стали курсировать гонцы, а потом пришёл черёд тайных сходок. Всё это не могло укрыться от внимательного взора варогов, и я получал доклады ежедневно. А когда вожди были готовы поднять мятеж, вызвал Судимира Кучебича.
Бывший дружинник Святослава Ольговича после похода в Крым заметно окреп и стал гораздо увереннее. Из «диких» половцев и присоединившихся к нам лукоморцев он собрал собственное племя, и степняки его уважали. Под началом Кучебича теперь тысяча хорошо вооружённых воинов, и он постоянно находился рядом. Ведь вся его жизнь – служение. Но если раньше он служил Ольговичам, то теперь мне, и я был уверен, что на него можно положиться. Почему? Да по той простой причине, что без меня он никто, и если я исчезну, его лоскутное племя окажется вне закона и будет уничтожено. Так что выбор у Кучебича невелик. Или он служит мне, богатеет и содержит гарем из красивых девок. Или ему придётся признать власть другого хана, который отберёт у него половину добра, а потом может убить. Или, бросив всё, уходить на Русь и отдаться Мстиславу Изяславичу, который не забыл, что Кучебич был воином врагов его семьи. Правда, был ещё вариант: снова связать свою судьбу с Ольговичами, но они сейчас ослабели и защитить его не смогут. Скорее сдадут Мстиславу как опасного смутьяна, и он это прекрасно понимал.
– Ты меня звал, хан? – В юрту, впустив холодный ветер, вошёл Кучебич.
– Да, – кивнул я и указал на кошму рядом. – Дело к тебе есть.
Кучебич сел, и я спросил:
– Ты знаешь, что часть вождей сговаривается против меня?
– Слышал об этом. Но кто именно измену задумал, не ведаю.
– Во главе изменников младший брат Бачмана.
– Инэль?
– Он самый.
– И что теперь?
– Поднимешь свою тысячу, возьмёшь чёрных клобуков и ударишь по его кочевью, затем пройдёшься по аилам других изменников. Всех, кто схватится за оружие, под нож. Женщин и детей приведёшь в ставку. Стада перегонишь к себе. Золото и серебро, если найдётся, мне. Мятежных вождей постарайся захватить живьём. Понял?
– Понял.
– Вопросы есть?
– Кто ещё с Инэлем?
– Янды, Суниши, Кушу, Эльтерес и Озмыш.
– Когда я должен их атаковать?
– Завтра вечером.
– Сколько у них воинов?
– Пара тысяч. Но они к битве не готовы и твоего появления не ожидают.
– Варогов дашь?
– Дам. Они укажут, кого бить, и проведут допросы изменников.
Кучебич поднялся:
– Я могу идти?
– Да.
Он удалился, а я приступил к подсчётам.
В среднем в каждой орде сорок – пятьдесят тысяч человек, редко больше. Один род приходит, другой уходит, ибо человек
