Всё хорошо и замечательно. Картина будущей победоносной войны, которая должна закончиться до осени, сложилась в голове императора. Но… Всегда есть проклятое но!.. В прошлом Крестовом походе принимало участие гораздо больше воинов, свыше двухсот тысяч, и даже святой Бернар вышел на бой. Сомнений в победе ни у кого из предводителей католического войска не было. Однако венеды смогли выстоять и победить. Поэтому молодой император снова, раз за разом, всё перепроверял, искал новые тактические приёмы, вчитывался в донесения шпионов, и на глаза ему попалась записка прознатчика, служившего архиепископу Гамбурга и находившегося в Дании, где регулярно общался с купцом Маргадом Бьярниссоном. Он писал: «Ваше святейшество, известный вам венедский вождь Вадим Сокол из Рарога, князь острова Зеландия, куда-то исчез, и где он находится, никому достоверно не известно. Одни говорят, что Вадим на севере, с дикими шаманами насылает проклятья на весь католический мир и призывает Сатану. Другие, что он на Руси, склоняет царя и русских князей к войне с Европой. А третьи шепчут, будто он в далёких степях собирает орду кочевников. Больше узнать о нём ничего не удалось, а моего человека, который попытался проникнуть в мастерскую, где производят огненные смеси и адские порошки, поймали и повесили».
– Хм! – хмыкнул император и пробурчал: – Кто же ты такой, Вадим Сокол, и где тебя носит?
Это имя Фридрих уже слышал неоднократно. Его вспоминали крестоносцы, которые пережили первый поход католиков против славян. Они говорили о нём с почтением, а многие испытывали перед ним ужас и считали слугой Повелителя зла, не больше и не меньше. Именно его воины сожгли половину Гамбурга и уничтожили припасы для армии крестоносцев. Именно он долгое время сдерживал продвижение католиков в Верхней Саксонии. Именно он захватил в плен и вернул королю Франции за огромный выкуп Алиенору Аквитанскую. Именно он минувшей весной разграбил Брюгге, сжёг много кораблей, совершил налёты на берега Нормандии, убивая пленных и складывая из голов курганы. И именно его гохмейстер рыцарей ордена Немецкого дома Иоганн фон Сванден называл главной целью для убийц, ибо это он сразил святого Бернара и Генриха Льва. Но если раньше Фридрих воспринимал Сокола как ещё одного вражеского вождя, то сейчас, после прочтения шпионского донесения, испытал непонятное внутреннее напряжение и решил узнать о своём противнике побольше.
Сначала он подумал, что можно расспросить Алиенору, она хоть и шлюха, но мозги у неё работали хорошо. Однако, вспомнив о ней, император досадливо поморщился. Нет. С супругой он больше встречаться не будет.
«Тогда к кому обратиться? – спросил себя Фридрих и тут же ответил: – Придётся написать письмо Свандену. Наверняка у гохмейстера есть люди, которые знают о том, кто есть кто среди венедов».
Приняв решение, император вышел из помещения и нос к носу столкнулся со своим родным братом Конрадом, которому недавно исполнилось восемнадцать лет.
– Брат, я требую объяснений! – выпалил Конрад.
– Каких? – Император приобнял юношу за плечи.
– Я хочу отправиться на войну с венедами, а мне говорят, что придётся находиться в тылу.
– Кто это говорит?
– Твои придворные. – На лице юноши была обида. – Неужели ты оставишь меня дома?
В самом деле, Фридрих собирался оставить Конрада в Швабии, ибо хотел, чтобы он научился управлять людьми. Однако, посмотрев на брата, император вспомнил себя в его годы, а потом подумал, что теперь у него есть наследник. Поэтому Конрад может отправиться на войну вместе с ним.
– Не верь никому, брат, – сказал император. – Только мне. Как я скажу, так и будет.
– А как ты скажешь?
– Будет тебе война с подвигами.
Лицо Конрада расплылось в счастливой улыбке, а Фридрих, отпустив его плечо, добавил:
– Но с условием. Ты соберёшь свой собственный отряд.
– Сделаю. – Конрад шагнул назад, поклонился брату и быстрым шагом, пока венценосный родственник не передумал, удалился.
Фридрих проводил его взглядом и вызвал писаря. Надиктовал ему письмо для Иоганна фон Свандена и поставил под ним малую императорскую печать. После чего появились придворные – собирался императорский совет, и Фридрих занялся своим основным делом – решением государственных вопросов.
Глава 20
