– Меня зовут Вадим Сокол, я ведун и венедский вождь. – Я достал амулет шамана Олафа и покачал его перед лицом парня. – Узнаёшь?
Вендель покосился на амулет и резко дёрнулся. Он его узнал, и я спросил:
– Гест в пещерах?
В этот раз пленник ответил:
– Да.
– Это хорошо. Сейчас тебя отпустят, и беги к шаману. Скажи, что к нему гость, который принёс последнее слово Олафа.
Кивнув следопытам, я дал им понять, что отпускаю пленника, и они его освободили.
Парень медленно поднялся, покосился на своих сородичей, которых связали и кинули рядом с костром, и просипел:
– Что будет с ними?
– Они мои гости. Если договоримся, отпущу. Если нет, тогда смерть. Так что не стой. Поторопись.
Молодой вендель кивнул и резко отпрыгнул от костра. После чего, петляя, скрылся в темноте. Видимо, он опасался выстрела в спину. Но в него, естественно, никто не стрелял…
Ночь прошла спокойно. Наступило холодное туманное утро, и появился шаман. Он медленно шёл к нашей стоянке, не скрывался и выглядел именно так, как положено человеку его рода занятий. Древний матёрый старик, сгорбленный годами, с резным посохом в правой руке. На голове меховой шлем в виде волчьей головы, а на плечах обшитая многочисленными перьями потёртая медвежья шкура.
Шамана встретили следопыты и проводили к моему костру. Он сел на брошенное наземь седло, смерил меня оценивающим взглядом и положил на колени посох. Можно начинать серьёзный разговор, но перед этим он указал на пленников, которые по- прежнему были связаны, и сказал:
– Отпусти мальчишек, ведун.
Я кивнул воинам. Они развязали венделей, и я спросил шамана:
– Ты Гест?
– Это моё имя, – слегка усмехнулся старик. – А ты Вадим Сокол?
– Так и есть. Зачем я сюда прибыл, знаешь? – В моих руках появился амулет Олафа.
– Знаю. – Шаман протянул раскрытую ладонь и попросил: – Отдай.
Спорить пока ни к чему, я передал ему амулет, и он, тяжело вздохнув, снова посмотрел на меня, и наши взгляды встретились. Я не отвернулся, выдержал испытание на твёрдость духа, и Гест произнёс:
– Вижу, что есть ещё у венедов достойные мужи.
– Есть, – согласился я.
Пауза. Старик что-то обдумывал или подбирал правильные слова, и я его не торопил.
– Призрак брата приходил ко мне после смерти, – через пару минут сказал Гест. – Олаф хотел, чтобы я отдал тебе артефакты богов и вместе с последними венделями ушёл под твою руку. Так мы избавимся от древнего проклятья, которое настигло наш народ. Но мне эта идея не по душе.
– Отчего же?
– Несмотря на кровное родство, для вас мы чужаки, и я искал другие пути. Долго искал и о многом думал. Только ничего из этого не вышло. Нет иного пути спасения. Либо смерть и забвение, либо потеря свободы и переселение.
– Я не собираюсь лишать вас свободы.
– Это сейчас не собираешься. А что будет потом?
«Опять двадцать пять, – промелькнула мысль. – Тут каждый год новые испытания – то крестоносцы, то внутренние свары, то ещё какая напасть, а все думают о будущем, словно они могут его видеть. Или Гест желает получить какие-то гарантии?»
– Ты намерен что-то предложить, шаман?
– Давай заключим сделку.
– И каковы условия?
– Мы отдаём тебе артефакты, ты заберёшь нас из этих мест и поселишь отдельно. А когда снова пошлёшь свои корабли через океан, отправишь нас туда.
– Зачем?
– Я верю, что в иных землях наше племя возродится.
– Откуда ты знаешь о новых землях? Духи сказали?
