венедов должен был выскочить из своей спальни, расположение которой убийцам было известно, и оставалось лишь дождаться его, а затем выполнить приказ протопопа.
Валентин приготовил пару метательных ножей, а ромеи обнажили короткие мечи. Шансов на спасение у венеда не было, спросонья, ошарашенный неожиданным нападением и с длинным мечом в руке в узком полутёмном коридоре он станет лёгкой мишенью. Так говорил Валентину его разум, и опыт с ним соглашался. Но что-то было не так. Душа опытного наёмного убийцы на службе императора Мануила Комнина трепетала, словно ему предстояла встреча с чем-то необыкновенным, а интуиция, которая никогда его не подводила, шептала: «Беги отсюда! Этот враг тебе не по зубам». Однако Валентин не мог повернуть назад, ибо он уже взял деньги ромеев, которые за неисполнение заказа могли покарать его семью. Поэтому, постаравшись задавить внутреннее волнение, Кедрин собрался, а затем ноздри убийцы втянули окружающие запахи.
Пот от тел ромеев, липкий, мерзкий и острый. Приятные вкусные ароматы с кухни, которая находилась внизу: жареного мяса, рыбы и приправ. Кровь убитой шпионом жертвы, оставшейся позади, и снова пот. Оружие и смазанные маслом доспехи постояльцев, морская соль и сосновые доски. Всё это было привычно и ожидаемо. Вот только Кедрин не чуял запахов жертвы, которая находилась совсем рядом, и Валентин попробовал нащупать венеда.
Ноздри его опять расширились, и в этот раз в голове дака моментально сложился образ врага. Спокойного и уверенного в себе воина, который уже был одет, готов выйти из своей спальни и держал в руках обнажённый меч. Непонятно как, но вожак варягов знал, что его ждут, и чувство опасности опять взвыло: «Уходи, Валентин! Ещё не поздно! Уходи!»
Ноги дака дёрнулись, но он не отступил, заставил себя остаться, а спустя миг дверь комнаты распахнулась и на фоне лунного света в коридоре промелькнула тень.
«Помоги мне, Залмоксис!» – мысленно воскликнул Валентин, поминая имя древнего божества своего народа, и метнул в направлении венеда один из своих ножей.
Дзан-гг! – стальной клинок, который никогда не подводил убийцу, отбитый мечом, ударился об стену, и Кедрин выкрикнул:
– Убейте его!
Ромеи повиновались Валентину и бросились на венеда, а тот, вместо того чтобы отступить, продолжил своё движение на имперцев и двигался настолько стремительно, что глаз Кедрина едва успевал фиксировать его фигуру.
Мечи противников скрестились, и звон стали разнёсся по второму этажу постоялого двора. Оружие венеда, прямой меч, с виду такой неуклюжий, скользнул вниз и вонзился в живот первого ромея. Варяг перепрыгнул через падающего на пол мертвеца, ловко приземлился на ноги и полоснул клинком по бедру второго шпиона. Ромей взвыл от боли и отшатнулся назад, после чего венед вонзил меч ему в грудь. Хруст костей вызвал у Валентина приступ страха, а тело действовало само по себе. Взмах правой рукой – и второй кинжал полетел в жертву, а рука сорвала с нагрудной перевязи запасные клинки.
«Ну же! – мысленно воскликнул Кедрин, следя за стремительным полётом клинка. – Порази его! Убей! Ведь ты никогда не подводил меня!»
Однако нет. Венед пригнулся, и кинжал пролетел над его головой. Третий имперский шпион в это время рванулся на противника и замахнулся своим мечом. Он должен был сразить жертву, которая тянула на себя клинок из пронзённого тела. Должен. Но фортуна или милость Господа, кому как, видимо, парили над другими людьми. Вожак варягов со странным варварским именем Вадим и не менее странной приставкой Сокол не стал вытаскивать клинок из поверженного имперца. Он поднырнул под руку третьего убийцы и чётким наработанным ударом в челюсть свалил его.
Бум-м! – тело потерявшего сознание и пару зубов ромея рухнуло между Кедрином и венедом, и Валентин метнул очередной клинок, а за ним ещё один. Ножи летели рядом, и Сокол не мог уклониться. Кедрин это знал. Вот только противник это сделал. Венед словно чувствовал полёт клинков, потому что смог перехватить один из ножей, а второй пролетел мимо.
«Как так?! – пронеслась мысль в голове Валентина. – Как так?! Кто он?! Мольфар, не иначе. И что делать?! Бежать?! Поздно! Принять бой с колдуном?! Невозможно! Но иного выхода нет, и значит, надо погибнуть, иначе моя семья пострадает!»
Последний нож оказался в руке Кедрина, и, полусогнув ноги, убийца замер на месте. Сокол, поигрывая трофейным клинком, приблизился к нему и тоже остановился. Он молчал, и Валентин не проронил ни слова. Мгновения утекали, словно песчинки в часах, и дак не выдержал первым. Он обрушил на противника серию чётких, смертельно опасных ударов. Убийца работал безошибочно, каждый взмах клинка мог принести венеду гибель. Однако мольфар встречал клинок Валентина своим или уклонялся, и наёмник с ужасом подумал о своей смерти, которая была близка. Кедрин уже чувствовал холодок, исходящий от костлявой старухи с косой, но продолжал бой. Взмах! Удар! Сталь блестит, и клинок перескакивает из правой руки в левую. Выпад в живот! Он неотразим, однако венед отбивает клинок дака. Новый замах! Ещё один! И ещё! И опять неудача. Колдун был чуточку быстрее и просто играл с ним, а когда ему это надоело, он сам атаковал Валентина.
