Многоголосый вой раздался за моей спиной.
Меня увидели!
Но за моей спиной уже не было того, кто на мгновение показался мне человеком, которого я на самом деле не помнил. Там, сзади, стремительно приближался ко мне гигантский ком из рук, когтей, глазниц, пастей и ошметков гнилого мяса, окрашенных желто-зеленой жижей разложившейся плоти.
И я побежал. Осознавая, что вряд ли успею.
Они были быстрее. Их гнал голод.
Но я уже видел жухлую траву Зоны, растущую за невидимой границей, начинающейся сразу за щитом.
Что-то схватило меня за полу пыльника, но я ударил не глядя назад подошвой ботинка, и рванулся изо всех сил.
Получилось! Хватка ослабла. Что ж, еще пара секунд у меня есть. Наверно…
Сам воздух, казалось, толкал меня в грудь, пытаясь остановить, отбросить назад в сгнившие лапы преследователей. Но я бежал…
До тех пор, пока не споткнулся и не упал, цепляясь скрюченными пальцами за серую траву Зоны…
Над моей головой гулял ветер, вращая грязно-желтые листочки в медленном водовороте. Рядом со мной – руку протяни и вот она, легкая смерть – распласталась «комариная плешь». Но аномалия вдруг показалась мне настолько родной, что я засмеялся и осторожно погладил ветер, закручиваемый гравиконцентратом в тугую, вполне ощутимую спираль.
Было тихо, как может быть тихо только в Зоне на границе хмурого дня и непроглядной ночи. Когда сталкеры, уже закончив дневные рейды, подтягиваются кто в бары, кто в свои схроны, а ночные охотники-мутанты еще только собираются выйти на промысел. Но эта жутковатая тишина радовала меня, словно я только что вернулся домой.
А потом я рискнул оглянуться.
В метре позади меня торчал щит со знакомой надписью: «Увага! Радiацiйна небезпека! ПТЛРВ “Копачi”…
А за щитом, хорошо различимые в сумерках, по обеим сторонам от дороги возвышались поросшие жухлой травой холмики, утыканные металлическими знаками радиационной опасности – всё, что осталось от села Копачи.
Тихое место.
– А круто ты кривлялся, пиндосина, пока шел через Копачи, – раздался насмешливый голос у меня в наушнике. – Я чуть со смеху не помер.
Голос Циклопа отрезвил меня и вернул в реальность. Я перекатился за аномалию, уходя с гипотетической линии выстрела и понимая, что против СВД на открытой местности шансов у меня нет. Искажения, даваемые «комариной плешью», для опытного стрелка – тьфу. А пули сквозь гравиконцентрат пролетают вполне свободно.
Однако выстрела не последовало.
Я выдернул из-под полы пыльника автомат… но оказалось, что стрелять не в кого. Местность была пустынна. Циклоп мог затаиться где угодно – в недалеком редколесье, на холме, в овраге, которых здесь было великое множество, или же в развалинах хутора, которые находились примерно в километре отсюда – и спокойно рассматривать меня через оптику снайперки, словно я был муравьем у него на ладони. Когда захочет, тогда и прихлопнет.
Но Циклоп не стрелял. И причина тому могла быть только одна.
Я был нужен ему в качестве «отмычки» на опасном пути к Монументу. Гораздо выгоднее пустить впереди себя удачливого сталкера, чем идти вместе с ним, разделяя опасности путешествия.
– Я-то через Чистогаловку прошел, разве что пару зомбе?й подстрелил по пути, да сталкеров особо прытких штуки три. Решили, понимаешь, поперед батьки до ЧАЭС добраться. Типа не знали, что мы с тобой ЗГРЛС сковырнули, хабар наш законный хотели к рукам прибрать.
В наушнике раздался смех.
– А тебя, я смотрю, в Копачах покорежило неслабо. Как там, мозги на место не встали?
Я не знал, чего добивается Циклоп своими издевательскими тирадами. Смысла в них особого не было. Разве что покуражиться, почувствовать себя умнее и круче. Мол, я вот по безопасному пути прошел, да и сейчас ты у меня на прицеле, легенда Зоны несостоявшаяся. Как я понял за время пребывания в Зоне, это нормальное поведение для большинства людей. Сильно походило на то, что Циклоп мне завидовал. Вот только чему? Удачливости у него не меньше, мозгами тоже не обижен. Однако ж вот, зашхерился где-то, и откровенно тащится от того, что я пытаюсь от него скрыться.
Ну уж нет.
