Я медленно поднялся с земли, не спеша отряхнул пыльник, закинул за спину автомат и прогулочным шагом направился к одинокому дереву, больше напоминавшему не сосну, а попавшего в аномалию сталкера, воздевшего руки к небу в последнем порыве – да так и оставшегося на месте по неведомой прихоти Зоны за миг до своей смерти.
Как я и предполагал, выстрела не последовало. Сейчас я нужен был Циклопу живым – иначе бы он давно выстрелил. Живым и, желательно, напуганным. Ну вот этого уж он от меня не дождется.
Люк, о котором говорил Жила, я нашел почти сразу. Чугунная блямба была когда-то замаскирована дёрном, на котором недавно поскользнулся пробегавший кабан – полуслед от копыта был отчетливо выдавлен на сдвинутом в сторону куске земли, густо проросшем серой травой. Я раскидал ботинком оставшиеся обрывки дёрна, и с усилием сковырнул в сторону крышку люка.
Под крышкой оказалась уходящая под землю вертикальная шахта, в бетонные стены которой были вмурованы сильно проржавевшие скобы. Что ж, цель, о которой говорил Жила, достигнута. Пожалуй, не особо большую цену заломил он за свой товар. Информация, которую он мне слил в качестве бонуса, уже один раз в Копачах спасла мне жизнь. Посмотрим, как оно обернется дальше.
Я обвел взглядом горизонт. Циклопа по-прежнему видно не было. Усмехнувшись про себя, я подобрал полы пыльника и ступил на первую скобу. В принципе, можно было оставить сюрприз для Циклопа в виде растяжки где-нибудь в конце ржавой лестницы. Но, во?первых, жаль было тратить на бывшего напарника единственную гранату. А во?вторых, дьявол с ним, пусть плетется следом. Как говорил покойный Кобзарь, Зона сама рассудит, кто «отмычка», кто «шакал», а кто легенда Зоны.
Бетонная кишка тоннеля тонула в полумраке. Редкие лампочки под сырым потолком почти не давали света, что было и неудивительно – расстояние до потолка было метров пять, не меньше. Удивляло другое – как эти лампочки вообще сохранились, и кто их вворачивает с шагом в два метра друг от друга, когда им настает срок перегореть? Или в этом месте им перегорать не положено?
Но долго заморачиваться насчет лампочек времени не было – того и гляди Циклоп решит перед спуском в подземелье проверить наличие растяжек, кинув в люк гранату. С него станется. Поэтому я достал КПК Жилы и открыл свежеполученный файл «Карта». Что ж, торговец и здесь оказался на высоте. Тонкая красная нить, проходящая сквозь лабиринт серых линий, ясно указывала путь в сети тоннелей, соединяющих огромный комплекс лабораторий – настоящий подземный город, скрытый от посторонних глаз в сердце Зоны.
Я включил и надел на голову мощный налобный фонарь, выданный торговцем в придачу к бронежилету. Мощный поток света озарил стены в ржавых потеках, с которых свисали остатки силовых кабелей. Кое-где на бетонных блоках имелись облезлые жестяные указатели со стрелками «До лаборатории № 1–2 км 120 м»; «Строительство лаборатории № 4 ведет СМУ-11», а также корявые надписи, сделанные где маркером, а где и осколком кирпича: «Даешь ОСВ-2 и ДМБ-79», «Сёма, Волгоград, 80–82», «Солдат спит, Припять строится»… Н-да, сколько ж лет этому подземелью? Но это пусть историки читают на стенах граффити строителей комплекса подземных лабораторий, у меня есть дела поважнее…
Я сделал несколько шагов – и невольно остановился.
Эти надписи невозможно было не заметить. И уж тем более проигнорировать. Выглядели они намного лучше, чем остальные. Наверно потому, что были выцарапаны на черном каменном прямоугольнике, вмурованном в стену, и сверкали, словно каждую букву залили расплавленным золотом. Самая верхняя из них гласила:
ОНИ ШЛИ К МОНУМЕНТУ
И дальше, под ней – имена сталкеров.
Много имен, вырезанных, выцарапанных, выбитых в толще необычного черного камня.
Я подошел поближе и присмотрелся. Нет, это не было золото. Буквы светились изнутри, словно были высечены на неведомом доселе сверкающем кристалле, покрытом черным панцирем.
«Зона сама рассудит, кто «отмычка», кто «шакал», а кто легенда Зоны», – вспомнилось снова.
Словно подчиняясь неведомому порыву, я обернулся.
В противоположную стену тоннеля был вмурован такой же кристалл, на котором имелась лишь одна надпись:
ОНИ ВЕРНУЛИСЬ
