– Госпожа Алира, там помощь требуется.
– Какая помощь, Дин?
– Пришел молодой господин и просит помочь с починкой кареты. Сразу видно, что состоятельный человек, и карета у него приличная. Там ось поломалась, прямо на дороге рядом с нашим поместьем.
– А почему ты не обратишься к хозяину?
– Он еще не вернулся.
– Хорошо, Дин, проводи молодого человека в гостиную, предложи напитки, а слуг отправь чинить его карету. Я схожу поздороваться.
Слуга кивнул и кинулся исполнять мои приказы. Мне все больше казалось в последнее время, что многие обитатели поместья изменили собственные взгляды и теперь искренне симпатизируют своей новой хозяйке. Возможно, это была своего рода благодарность за действенные настойки, а может, им нравилось мое отношение. Я старалась никого не обижать и не унижать, а наоборот, жить со всеми в мире, оставляя дела на совесть экономки и занимаясь тем, что мне нравилось. Если бы не странное настораживающее отношение супруга, я была бы абсолютно довольна своей жизнью.
Подойдя к гостиной, толкнула дверь. Войдя внутрь, я окинула взглядом фигуру человека в дорожном плаще. Мужчина был среднего роста, со светлыми волосами, а глаза, взглянувшие на меня, оказались светло-голубыми. В них сперва отразилось удивление, которое тут же сменилось искренним восхищением.
– Очаровательная леди, – поклонился он, – вы хозяйка поместья?
– Да. Я уже приказала, чтобы вашу карету починили, поскольку муж еще не вернулся.
Молодой человек оказался очень симпатичным, и мне льстило его явное восхищение.
– Я не успел представиться. Мое имя Нель Луис, я купил себе поместье неподалеку и как раз ехал туда. Мы станем соседями, мадам.
– Алира Данази, – улыбнулась я. А мужа зовут Реналь Данази. Весьма рада столь приятному соседству.
– А как я счастлив! – улыбнулся мужчина, подошел ближе и склонился к моей руке, чтобы запечатлеть на ней поцелуй.
С того самого дня молодой человек стал частенько попадаться на моем пути: отправлялась ли я на прогулку на побережье или ходила посмотреть на шатры пожаловавших в нашу местность артистов. Один раз я даже встретила его возле ворот. Нель заявил, что искренне восхищается нашим садом, и зашел просто так полюбоваться, чтобы позже разбить в своем поместье точно такой же.
При каждой встрече он всякий раз окидывал меня восхищенным взором и разговаривал непривычно уважительным тоном. Мне льстило подобное внимание и настоящая, не показная галантность мужчины. Было приятно столь очевидное доказательство того, как сильно я ему нравлюсь. Меня не смущало наличие мужа, поскольку брак наш был ненастоящим. Честно говоря, я радовалась этим частым встречам, наслаждалась интересными приятными беседами, его тихим спокойным голосом. Нель не делал попыток поцеловать или обнять, демонстрируя уважение к статусу замужней дамы. Мне же было очень тепло от его отношения, оно заполняло ставшую привычной пустоту в душе.
Однажды мы встретились с Нелем на берегу. Был очень жаркий день, я решила провести время возле прохладной речки, не желая оставаться рядом с домом. Реналь в последнее время все больше и больше давил на меня. На словах он ничего не требовал, но следовал за мной буквально повсюду, прожигая этим своим взором. Муж даже перестал отлучаться ночами к своим любовницам, заваливал меня подарками, каждый раз норовил коснуться руки или обнять. Мне становилось все труднее выбраться из дома – лишь когда супруг был занят, я могла улизнуть от постоянной слежки. Благо ночами все так же удавалось ускользнуть в лес. Правда, выбираться приходилось через окно, но в свое время я хорошо научилась лазать по деревьям и лианам. Только в лесу получала я больше всего природной энергии. Невозможно было проводить ритуал пополнения силы, расположившись, например, в нашем саду, где каждый мог натолкнуться на меня и догадаться, что видит перед собой ведьму.
Приметив знакомую фигуру на берегу, ощутила, как стремительно улучшается настроение. Рядом с Нелем я чувствовала себя абсолютно свободно, мне было хорошо с ним, наше общение доставляло большую радость.
Мужчина тоже улыбнулся и торопливо пошел в мою сторону.
– Алира, – проговорил он, беря в ладони мои руки, – как я рад встретить вас здесь.
– Я тоже рада.
Нель смотрел мне в глаза и улыбался, чуть крепче сжимая в горячих ладонях тонкие пальцы.
