– Сортек, мой камердинер, проводит тебя во двор, где слуги уже подготовили для тебя моего лучшего кайсана – Тайла. Сумки с провизией и водой ты найдешь там же. Ну, что еще? – развел руками лорет.
– Это все! – отчеканил Сергей. – Действуй как договорились, если мне не удастся спасти твой… да и мой теперь мир. Удачи тебе, правитель Тирантома!
– Удачи и тебе… зем-ля-нин! – Тавр смутился, по слогам произнося непривычное слово.
Они вновь, словно закадычные друзья, ткнулись кулаками, и Сергей покинул стены дворца. Во дворе он погладил красавца- кайсана, навьюченного мешками с припасами, прошептав в пушистое ухо животного:
– Тайл, зверюга, обещаю – мы подружимся, но легкого путешествия посулить тебе не смогу. Имей в виду – мы спешим!
Кайсан мелодично курлыкнул и ткнулся носом в плечо Сергея.
– Вот и хорошо! – улыбнулся Седой и, лихо запрыгнув в седло, обратился к придворной челяди, провожавшей его: – Спасибо за заботу, добрые люди, и хранят вас ваши боги!
Робкие ответные пожелания прозвучали под удаляющийся стук копыт…
Минуя дворцовую площадь, Решетов с удовлетворением отметил, что Тавр не бросал слов на ветер – действительно, к дворцу со всех сторон города стягивались небольшие отряды. Всадники на кайсанах, стройные ряды лучников, пехота с длинными копьями. Встревоженные горожане провожали войска напряженными взглядами, явно предчувствуя недоброе. Мало кто обращал внимание на одинокого гетаро, движущегося в сторону городских ворот. Сегодня никто не узнал бы в нем того дикого и страшного в смертельном бою сомбарца, который уже стал легендой этого огромного города.
Покинув стены Тирана, Седой направил Тайла галопом по широкой дороге, ведущей на восток. Ему все еще продолжали встречаться отряды солдат – войска следовали к столице. Практически все они в скором времени выдвинутся вслед за Сергеем, который уверенно держался за рога несущегося, словно ветер, кайсана. Оставив позади окрестности города, Решетов стремительно миновал близлежащие небольшие поселения и оказался в чистом поле, обдавшем его ароматами трав и цветов. Тайл, казалось, не ведал усталости, и ко второй половине дня Сергей почувствовал отвратительный запах болот, нелегкой преградой лежавших на его пути. Заметив впереди одну из небольших деревушек, попадавшихся на его пути все реже, – видимо, сказывалась близость болот и неприятного запаха, – Седой направился к ней. Поселение представляло из себя небольшую кучку убогих домиков, половина из которых была заброшена. Очевидно, молодежь чуралась этого захолустья и стремилась переселиться поближе к столице. Сергей грустно улыбнулся, уловив аналогию с родной страной. На ветхом крыльце одного из домишек сидел дряхлый старичок, который что- то напевал себе под нос и мастерил из дерева небольшую затейливую конструкцию.
– Доброго дня тебе, уважаемый! – приветствовал старика Сергей.
Он спешился и, привязав Тайла к изгороди, подошел к местному жителю, вытягивая кулак.
– И тебе – доброго, благородный гетаро! – Дед недоверчиво посмотрел на кулак Седого и робко ткнул его, смущенный тем, что высокая особа соизволила поприветствовать его.
– Надеюсь, у тебя найдется стойло для моего кайсана и немного сена, чтобы он не отощал от голода?
– Господин хочет продолжить путь пешком? – удивленно поднял седые брови старик.
– Там, куда я направляюсь, кайсану не пройти, – грустно ответил Сергей и махнул рукой в сторону болот, откуда, словно в ответ на его жест, донеслось дуновение смрадного ветерка.
– Уважаемый гетаро хочет посетить наши великолепные болота? – ехидно усмехнулся пожилой юморист.
– Уважаемый гетаро хочет преодолеть полосу ваших гнилых болот и оказаться на той стороне! – в тон ему ответил Решетов и тоже усмехнулся.
– Что ж, вы окажете мне честь, оставив своего великолепного скакуна у меня. Обещаю: он не будет нуждаться ни в чем! – тряхнул жидкой гривой седых волос собеседник.
Сергей благодарно кивнул ему и вынул несколько золотых монет из кошеля, который ему все-таки сунул в руки перед расставанием Тавр.
– Боюсь, господин, это слишком большая сумма для той ничтожной услуги, которую я могу оказать вам! – смущенно проронил дед, не решаясь принять деньги.
– Бери, отец, бери! – успокоил его Седой и вложил монеты в сморщенную жилистую ладонь.
– Благодарю вас, гетаро! – склонилась седая голова. – Простите за вопрос: что такой сиятельный всадник ищет в этих, забытых богами, местах?
– На той стороне болот расположено никому не известное поселение странных людей. Его-то я и хочу исследовать по указанию лорета.
