самых насущных мыслей и проблем… Словно посторонний наблюдатель, Решетов отрешенно созерцал проносящийся мимо него исполинский хоровод каменных глыб, в сумасшедшем танце опоясывающий темное, слегка фосфоресцирующее тело Катира. Безмерное удивление, охватившее его в тот момент, когда его ноги оторвались от поверхности Лэйне, давно отступило, сменившись умиротворением и предчувствием чего-то грандиозного и необычайно светлого. Свет мягко окутывал его, бережно кружил в воздухе, словно баюкая, пока вокруг не осталось ничего, кроме него. Через секунду Сергей осознал, что он уже не парит в воздухе – ноги его опирались на твердую ровную поверхность, сотканную из того же света, что унес его с Лэйне. Куда ни глянь – повсюду было это ровное белое свечение: никаких границ, горизонтов и вообще каких-либо деталей. Казалось, что он находится в бесконечно огромной и кристально-белой комнате, сравнимой лишь с абсолютной чистотой того, что было до сотворения мироздания, – величественная пустота, бесконечность и тишина…
Седой негромко кашлянул и неловко переступил с ноги на ногу, пытаясь хоть этим воссоздать хоть какое-то ощущение реальности. Чувствовал он себя довольно неуютно, вокруг – словно набросок на чистом листе бумаги, и ни единой детали чего-то другого. Даже взгляду не за что зацепиться.
– Эй! – негромко позвал он, обращаясь непонятно к кому.
Его выкрик канул в необъятность белого ровного света…
– Это не смешно! – разозлившись, он повысил голос. – Кто бы ты ни был, объясни: какого лешего я здесь делаю? У меня и без этих чудес по горло забот!
Краем глаза Решетов заметил какое-то движение слева от себя. Он мгновенно обернулся за мелькнувшей тенью и, громко выдохнув, произнес:
– Ни секунды не сомневался, что тут не обошлось без тебя!
– Приветствую тебя, гость с Земли! – вежливо «телеграфировала» прямо в сознание Седого уже знакомая фигура в темном плаще с капюшоном. – Пришла пора нам поближе познакомиться.
– Кто ты?! – невольно вырвался у Сергея вопрос, который давно уже вертелся на языке.
– Я… – короткая пауза, – куратор проекта…
– Не понимаю… – помотал головой Решетов. – О каком проекте ты толкуешь? Что это за место? Для чего я здесь?
В ответ на свои вопросы Сергей уловил от таинственного незнакомца лишь импульс иронии, который непонятно как был воспринят его мозгом.
– Понимаю, Сергей Решетов, вопросов много… – наконец «раздалось» в сознании Седого. – Кто я? Кто – ты? Цель нашего пребывания здесь?.. Считаю, что будет лучше, если ты увидишь все сам… Располагайся!
В тот же момент рядом с Сергеем появилось большое кожаное кресло. Седой недоуменно ощупал его и, убедившись в том, что оно действительно материально, воспользовался приглашением и плюхнулся в него, вытянув уставшие после путешествия по болотам ноги. Фигура в черном, сверкнув из-под капюшона отсветом глубоких глазниц, расположилась на некоем подобии прозрачного стоматологического кресла, материализовавшегося рядом с нею.
– Итак… – начал было Решетов.
– Итак, – перебил его хозяин этого диковинного места. – Сегодня ты все узнаешь: о Земле, о Лэйне, о самом себе…
– Но… – попытался вставить Сергей.
– Просто узри! – Длань незнакомца поднялась в сторону Решетова.
Сергей был ошеломлен грандиозными и красочными видениями, обрушившимися на его мозг, – он прикрыл глаза и целиком погрузился в сказочный сон, который воля незнакомца воспроизводила в его сознании…
…Бесконечное, темное космическое пространство, мерцающее мириадами звезд, обрушилось на его зрительные рецепторы, погрузив сознание в ощущение стремительного полета к далеким неизведанным мирам. Среди бесчисленного множества звездных скоплений взор Сергея сфокусировался на одном и со скоростью, поражающей воображение и заставившей сердце биться в бешеном ритме, устремился к нему. Огромное светило, исторгающее из своего исполинского тела волны красноватого свечения, которому едва хватало сил омывать вращающиеся вокруг него планеты… Маленькое небесное тело коричневато-бурого цвета приблизилось настолько, что Седой смог разглядеть следы жизнедеятельности местной цивилизации – постройки, сооружения и даже отдельно передвигающихся индивидуумов. Все вокруг было покрыто толстым слоем снега, смешанного с серым пеплом, повсюду витающим в воздухе. Кратеры вулканов, извергающие потоки лавы; разломы в земной коре, достигающие нескольких километров в ширину; свирепые ветры и смерчи, гоняющие по земной поверхности снег и пепел… Множество обездвиженных тел местных жителей, лежащих в неестественных позах… Небольшие группы аборигенов, сливаясь в мощные потоки, передвигаются в сторону
