маленькое создание стоит рядом с тобой?
– Это дочь того самого человека, что добрался до Тирана и хотел предупредить тебя о надвигающейся беде. – Сергей взлохматил пыльные волосы девчушки.
– А-а, Пет-ра-коф… – понимающе кивнул головой Тавр и, с грустью и сожалением в глазах, ласково улыбнулся девочке. – И… это… все?
– Все… – мгновенно помрачнел Седой, вспоминая ужасающую толпу, пялившуюся на такой праздничный салют.
Услышав свою фамилию, Наташа встрепенулась и схватила Решетова за рукав:
– Тебя прислал мой папа? Я так и знала! Я верила, что он живой!
Сергей вздохнул и, обхватив лицо девочки ладонями, ласково, но твердо произнес:
– Да, милая, меня прислал твой папа… Лишь благодаря ему нам удалось спасти эту планету от чудовищ! К сожалению, исполняя свой долг, он… погиб… – Седой повысил голос, не давая Наташе впасть в истерику. – Но погиб он как герой, и никто и никогда его не забудет! Ты можешь гордиться своим папой!
– Я… я… горжусь… – тихо ответила девочка и, сотрясаясь от беззвучных рыданий, спрятала лицо на груди Решетова.
Тавр смущенно кашлянул в кулак и негромко произнес:
– Сергей, ты и твои спутники можете расположиться в моем шатре – мне не терпится услышать историю о том, что произошло за болотами. А завтра мы направимся в Тиран, где всем вам будут возданы должные почести.
«Катись ты со своими почестями!» – отрешенно подумал Седой.
Посадив Наташу в седло перед собой и пустив кайсана мелкой рысью, Решетов грустно взглянул на мерцавший в ночном небе Катир.
«Бедняжка Аанс! Я всегда буду помнить тебя!»
«НАДЕЮСЬ НА ЭТО! БЫТЬ МОЖЕТ, МЫ ЕЩЕ ВСТРЕТИМСЯ!»
Седой едва не свалился с кайсана от неожиданности.
«ТЫ ЖИВА?!! ГОСПОДИ, КАК Я РАД, ЧТО ТЫ СУМЕЛА ВЫБРАТЬСЯ!»
«ДО ВСТРЕЧИ, СЕРГЕЙ!»
Контакт пропал.
Следующим вечером, во время праздничного ужина, на котором присутствовали не только представители знати и военачальники, но и делегации государств-союзников, после многочисленных хвалебных речей и тостов Тавр склонился к Седому, сидевшему справа от него:
– Землянин, мое предложение остается в силе – должность главнокомандующего войсками Тирантома ждет тебя!
– Знаешь, Тавр, – задумчиво ответил Решетов, – твое предложение столь же заманчиво, сколь отягощающе: уж слишком большую ответственность ты пытаешься возложить на меня. Не обессудь, но я склонен отказаться… А вот Андрей Разумов, которого я тебе уже представлял, как никто другой подходит на сей великий пост, разумеется – после введения его в курс дела… У меня же и без этого дел хватит…
– Понимаю, – с оттенком грусти ответил лорет. – Молодая жена, маленький сын, поместье Витаро… Но если все же…
– Знай, лорет: если тебе понадобится моя помощь, только сообщи… – Сергей улыбнулся. – И хотя я не присягал тебе на верность, не сомневайся – я откликнусь на твой зов!
– Упрямый землянин! – расхохотался лорет. – Никак не могу склонить тебя стать моим верноподданным!
– Во мне всегда была склонность к сепаратизму, – скромно ответил Решетов. – И к чему все эти клятвы и присяги? Истинная дружба во сто крат важнее любых обещаний!
– В этом ты прав! – Тавр поднял свой кубок. – За настоящую дружбу! Я велю выстроить в Тиране великолепный дом для тебя и семейства Отра! Надумаете, он всегда будет ждать вас!
– Подразгребем немного и приедем в гости! – пообещал Седой.
– Что вы там разгребете? – удивленно поднял густые брови лорет.
– А-а, не бери в голову, – улыбнулся Сергей. – Дурная привычка – переводить наш сленг на ваш язык.
– Что переводить? – еще больше озадачился Тавр.
