Тавр с улыбкой покачал головой:
– Я восхищен твоей отвагой, сомбарец! Хорошо, я, лорет Тавр, даю тебе слово, что семейство Отра отныне будет под моей защитой, и, если возникнет такое желание, они могут вернуться в Тиран. Обещаю и отправку письма с соответствующим содержанием. Ты удовлетворен?
– Да, лорет, о большем я и не мечтал! – с благодарностью ответил Седой.
– Да, еще одно… – задумчиво произнес Тавр, – в знак моего уважения к твоей отваге я позволяю тебе избрать смерть, которой ты хочешь умереть. Хотя мотивы, движущие тобой, понятны мне, покушение на особу кровей лоретов карается смертью – это закон!
– Да, я знаю это, – ответил Сергей и глубоко задумался.
Мир миром, а помирать – ой как не хочется! И тут в голову ему пришла сумасшедшая мысль, которой он не замедлил поделиться с Тавром.
– Лорет, ты великодушен, и я от души благодарю тебя за это. Позволь мне умереть как подобает воину, в бою!
– Как это? – смутился Тавр. – В каком таком бою?
– Слушай, найдутся ли в твоих тюрьмах приговоренные к смерти отъявленные злодеи, клятвопреступники, изменники и убийцы, способные держать меч или любое другое оружие в руках.
– Думаю, что таких полно, – задумчиво ответил Тавр. – Не пойму, к чему ты клонишь, сомбарец.
– Я мог бы биться с ними насмерть – ведь и я и они все равно смертники. А ты даже сможешь извлечь из этого неплохую выгоду для своей казны.
– Объясни, – потребовал Тавр, заинтересовавшись новой идеей.
– Лорет Тавр, гуляя по Тирану, я заметил, что неподалеку отсюда есть большая арена, окруженная рядами для зрителей.
– Да, там проходят праздники, которые я устраиваю для своего народа, – все еще ничего не понимая, ответил лорет.
– Так вот, – продолжил Сергей, словно опытный маркетолог, – позволь нам биться на этой арене, собирая с желающих посмотреть бой плату за вход. Ты представляешь, сколько народу придет полюбоваться кровавым зрелищем?
Далее он вкратце рассказал Тавру все, что помнил о римских боях гладиаторов, выдав это за собственный замысел.
– Ты только представь азарт людей, решающих в критический момент – умереть бойцу или нет. Но окончательное слово останется за тобой. У тебя не будет отбоя от желающих посмотреть бои. Ты сможешь приглашать туда именитых гостей, дабы потешить их щекочущим нервы зрелищем.
Сергей, спасая свою жизнь, рисовал в воображении Тавра соблазнительные картины. Его собеседник внимательно слушал прикованного к полу пленника, наморщив лоб и теребя в волнении бороду. Под конец он неожиданно расхохотался. Отсмеявшись, лорет пронзительно взглянул на Седого:
– Сомбарец, ты не только отважен – ты еще и весьма умен и хитер. А что, если ты не погибнешь в бою? Что, если ты победишь?
– Тогда я погибну в следующем бою… или в следующем за следующим…
– Ты всерьез заинтересовал меня своими боями, и я обещаю подумать над этим. А пока что, – в голосе Тавра зазвучал металл, – чтобы ты не подумал, будто оставил меня в дураках, получишь тарту плетей. Выживешь – выйдешь на арену. Не выживешь – твоя идея воплотится без тебя. Вот тебе мое последнее слово. – Тавр повернулся и поднялся на трон.
«Сотня плетей! Вот сукин сын! Кажется, не быть мне гладиатором!» – грустно подумал Сергей, пока лорет отдавал приказ о наказании преступника…
Стражники вывели Седого на задний двор, где подтащили его к почерневшему от времени и темно-бурых пятен крови столбу. Затем Решетова приподняли, надев цепь, соединяющую кандалы, на толстый крюк, торчавший из окаменевшей древесины. Оставив пленника в висячем положении, стража скрылась за дверями казармы. Через несколько минут из этих же дверей неспешной походкой вышел человек поистине устрашающей внешности. Огромный, за два метра ростом, массивный, но двигавшийся легко и плавно, с отлично развитой мускулатурой и лицом, исполосованным шрамами. В руке этого громилы Сергей заметил свернутый петлями, длинный кожаный кнут, кончик которого был окован темным металлом. В другой руке палача было ведро, наполненное каким-то красным порошком. Верзила подошел к Решетову вплотную и, взглянув на него своими мутно-серыми, безразличными – словно мертвыми глазами, прохрипел:
– Я – Карото! Если не сдохнешь сегодня – твое тело запомнит меня, а мозг, – Карото ткнул указательным пальцем в лоб пленника, – будет в ужасе сжиматься при одном лишь упоминании моего имени!
Седой ответил ему хмурым взглядом и не проронил ни слова – внутренне, превозмогая животный страх, он пытался порвать
