лежащее на земле тело с откинутым забралом. На лице уже устроились три кровососа, а слева между деревьев начинал формироваться целый рой, который пытались разогнать выстрелами люди Паттерсона. Теперь ясно, почему комары до сих пор почти нас не донимали – видно, безумные генетики Лока запрограммировали их на коллективные атаки при появлении запаха крови.
Пальба дробью помогала слабо – монстры гибли десятками, но место каждого занимали двое новых, и на высоте теперь клубилось целое облако, метров пять в диаметре. Оттолкнув меня в сторону, к телу подлетел один из огнеметчиков «черного взвода». Секунда на оценку ситуации – и в комариную тучу выстрелила огненная струя, выжигая всё живое. Ещё секунда – и следующая ударила в облепленное насекомыми тело Смака. Не сказав ни слова, спаситель вернулся в авангард колонны.
– Очень душно, – ко мне подошел Карл, чей голос сквозь шлем звучал почти неслышно, – бедняга не выдержал. Остальным тоже тяжело. Так мы долго не продержимся. Нужно место, продышаться.
– Скоро! – ободряюще проорал я с уверенностью, которой не чувствовал. – Скоро выйдем из опасной зоны!
На самом деле первая прогалина обнаружилась лишь через два часа, когда мы прошли ещё четыре километра. Поросшая низкой травой поляна размером с футбольное поле вызвала прилив энтузиазма у моих спутников, но топающий впереди отряд Лока не замедлил темп. Трусцой обогнав карателей, я настиг брата, на открытом месте возглавившего колонну и вышагивающего без шлема. Поколебавшись, я откинул забрало своего, и с наслаждением вдохнул свежий воздух.
– Запарился? – участливо спросил предводитель экспедиции, не останавливаясь. – Можешь в лесу не опускать забрало. Комары и зверье эдемцев не трогают. Их же я делал.
– Ты только сейчас решил мне об этом сообщить? – раздраженно поинтересовался я, досадуя на собственную глупость. Теперь понятно, почему при прошлом визите в лес всё прошло так гладко. Обладатели эдемской крови не интересовали генетически выведенных убийц.
– Думал, ты захочешь пострадать вместе с коллективом, – благодушно откликнулся мерзавец. – Отец солдатам, и всё такое. Но можешь не мучиться – выбор есть. К тому же за этой прогалиной лес гораздо безопаснее.
– Моим людям нужен привал, продышаться, – заметил я. – Прямо сейчас. Хотя бы пятнадцать минут.
Лок с раздражением посмотрел на часы, потом на небо, где солнце успело скрыться за тучами.
– Ладно, пятнадцать минут, – неохотно буркнул он. – Ишь какие нежные. Одни проблемы с этими любителями.
Дав сигнал к остановке, Лок уселся на траву, озабоченно рассматривая карту на экране планшета. Я плюхнулся рядом. Бойцы из «черного взвода» окружили нас, расположившись лицами к лесу. Снимать шлемы никто из них не стал, а вот запыхавшееся городское ополчение сделало это с удовольствием. Мария уселась метрах в двадцати от меня, повернувшись спиной, и принялась наводить красоту, сверяясь с зеркальцем в руках. Невероятно.
– Откуда ты знаешь, куда идти? – полюбопытствовал я. – Запустил какой-нибудь суперспутник, сигнал с которого пробивается через помехи?
– Нет, – ухмыльнулся Лок, – наставил излучающих маркеров, когда был здесь двадцать лет назад. Правда, некоторые метки спеклись, так что есть прорехи. Но это ничего, нам не помешает. Идем правильно. Ещё шестнадцать километров.
– До темноты не управимся, – констатировал я. – Придется ночевать.
– Да уж, с твоими кадрами – точно… – недовольно процедил он. – Хотя в такой чаще разница небольшая – что день, что ночь. Но к закату все так убьются, что воевать не смогут. Лучше дать людям выспаться.
Из леса на прогалину высыпала стая диких свиней и замерла, в недоумении разглядывая пришельцев.
– Не стрелять! – окрикнул воинство брат. – Эти безвредные.
Действительно, потоптавшись несколько минут на месте, хрюшки не спеша разбрелись по поляне, выискивая что-то в траве.
– Пищевые цепочки, – счастливо выдохнул Лок, наблюдая за идиллической картиной пасущихся животных. – Почему их не было на Эдеме, но Создатели наделали их на большинстве других планет? Эта очень простая – свиньи питаются корешками, кошаки и комары – свинками. Травоядные размножаются быстрее хищников, а тем в мозги заложили, что детенышей трогать нельзя. Весь проект сделали буквально за месяц на борту эсминца. Видишь – двадцать лет прошло, и ведь работает.
– Ты просто гений, – пробормотал я. – Твою б энергию, да в мирное русло…
– Знаешь, что я понял, когда мы ушли с Эдема? – Внезапно брат стал необычайно серьезен. – Я понял, что впустую потратил первые тридцать тысяч лет жизни. Сколько мне отпущено? Никто не знает, но мы ведь стареем, пусть и очень медленно. Эдемская жизнь… годы, века и тысячелетия в болоте. Бесцельное и бессмысленное существование, полное мелких бытовых забот. Зачем вообще Создатели возились с разумными видами, не дав им смысла жизни? И ведь никто даже не помышлял о самоубийстве.
