– Ну, с банькой чтобы. Эй, банька-то у вас имеется?
– А как же без баньки-то? – невесело отзывается мужичок.
– Погодь, господин, – окликает наглый мельник, и когда я останавливаюсь, говорит требовательным шепотом: – Продай посох. Золотом заплачу.
– Золотом, говоришь? – изображая заинтересованность, приближаюсь к мужику и хватаю его за жесткую бороду. – Это кто же тебе за помол золотом платит?
В черных глазах загорается лютая злость, и я начинаю жалеть, что не позволил княжичу снести эту бандитскую голову. Продолжая сжимать в пальцах бороду, поднимаю посох с намерением врезать черепообразным концом мужику по лбу. И вдруг – теперь я это заметил точно – с посоха снова сорвалась искра и вонзилась мельнику меж глаз. Те сразу собираются, что называется, в кучу, словно мужик пытается рассмотреть собственную переносицу.
А посох-то не просто палка. И мужик явно в курсе его назначения. Похоже, стоит пообщаться с мельником плотнее. Вот только без свидетелей.
Отталкиваю обмякшего мужика. Болтомир только сейчас заметил, что я отстал, и вопросительно смотрит на меня.
– Объяснил смерду, чтобы вел себя с благородными людьми вежливо, – бросаю ему и, чтобы не дать княжичу озадачить меня каким-нибудь неудобным вопросом, догоняю телегу и обращаюсь к крестьянам: – Большая деревенька-то?
– Наша-то? – переспрашивает мужичок. – Дык три двора всего и осталось. Середу со всей семьей в прошлом годе волки задрали. Теперича его хата пустая стоит.
– Отчего ваш князь облаву на волков не сделает, коли лютуют так серые? – спрашивает Болтомир.
– Нам ли ведать княжьи помыслы, – пожимает плечами крестьянин.
Вспомнив слова мельника о бывшем владельце посоха и реакцию на них Болтомира, спрашиваю у княжича:
– Кто такой тот лесной князь, о котором говорил смерд?
– Нешто в ваших землях лесных татей нет? – в очередной раз удивляется моему незнанию тот.
– Почему нет? Есть, – и, вспомнив известный анекдот, добавляю: – Немножко. Только для себя.
По озадаченному взгляду княжича видно, что он анекдота не знает. Надо будет при случае рассказать.
– А-а, – доходит до меня, – у вас главарей татей называют лесными князьями?
Парень отрицательно крутит головой и терпеливо поясняет:
– Под рукой лесного князя бывает несколько шаек. Иной раз их собирается так много, что не всякого князя дружина сможет дать им отпор. А рано ли, поздно ли такая орава затевает нешуточную татьбу, и тогда горят веси да деревеньки, а то и крупным городам несладко приходится. Потому, как только слух о появлении лесного князя разлетается, окрестные князья да бояре сыск объявляют, назначив награду за голову лихоимца. Бывает, и рать собирают, после которой в окрестных лесах не то что татей, крупного зверя не остается.
– Понятно, – удовлетворяюсь объяснением. – У нас такие персоны крестными отцами называются.
Так и беседуем, следуя за скрипучей телегой, пока не выходим на опушку. Перед нами на небольшом взгорке за кое-где подгнившим частоколом расположились в окружении сарайчиков несколько крытых соломой изб. В начинающих сгущаться сумерках слышится милая русскому сердцу какофония деревенских звуков: мычание коров, куриное кудахтанье, гогот гусей, тявканье собачонки и чья-то добродушная матерщина.
– Вот они, Мирошки наши, – сообщает мужичонка, остановив телегу.
– Не слепые, сами видим, что вот они, – двигаюсь вслед за княжичем к жердяным воротам. Однако поняв, что сопровождавшие нас крестьяне следовать в деревню не спешат, удивленно оборачиваюсь: – А вы чего встали?
Супруги переглядываются, и мужичок говорит:
– Мы это, пойдем на хутор к себе?
– Бедно у нас, – встревает молчавшая доселе баба. – В Мирошках вам лучше будет.
– И далеко ваш хутор?
– Дык версты две туды. – Мужичок машет рукой направо.
– А как же волки? – вспоминаю слова бабы. – В лесу темно уже совсем.
– Авось пронесет.
– Ну, если чего несвежего съел, то может и пронести, – не сдерживаюсь от колкости. – Думаешь запахом волков отогнать?
Оборачиваюсь на взбалмошное тявканье и вижу трех собак, бегущих к нам. Болтомир уже стоит в воротах. Он поддает ногой
