– Мясо! – преувеличенно радостно потирая руки, воскликнул Иван, увидев гору дымящихся и источающих дивный аромат кусочков поверх риса. – Мама, ты меня спасаешь.
– Ешь, ешь, не разговаривай, – усмехнулась мать, выкладывая на стол ещё и стопку блинов на блюде. Сковороду с плоским дном сделала себе уже давно и кормила семью экзотическим дальнезападными яствами. – А то опять всё остынет… Можно подумать, тебя в казарме совсем не кормят.
– Двойной порцией кормят, – он уже уплетал кашу с тушёным мясом за обе щеки и рисковал подавиться. – Но у них эти… стандарты по калориям не наши. Мне маловато будет, через два часа опять жрать хочу… Мам, ты прям волшебница… Можно ещё мяса?
– Ну, ты и проглот, Иван-царевич… Вот, поешь ещё, сынок. С деревянного черпака в чашку высыпалась новая порция аппетитных мясных кусочков в подливе.
Мать смотрела на него и тонко улыбалась.
Эта улыбка сопровождала всю его жизнь, сколько он себя помнил. Даже в самые чёрные дни мать находила в себе силы улыбнуться сыну, но редко когда в этой улыбке сквозила такая печаль.
Что-то случилось.
– Мам, – негромко спросил он, доев свою порцию и оставив чашку. – Что-то случилось?
– Почему ты так решил? – спросила мама. Грязную посуду она выставила на поднос, который тут же забрала подбежавшая на зов Хян.
– Мне так кажется, – Иван произнёс это так, чтобы подчеркнуть и другой смысл этих слов: мол, я тебя слишком хорошо знаю. – Ты не заболела?
– Вроде бы нет. Мелкие недавно болели… Ты ведь знаешь.
– Мелкие вроде уже здоровы, а вот ты… Мам, ну, скажи серьёзно, в чём дело? У тебя проблемы?
– Предлагаешь их порешать? – на этот раз улыбка матери была несколько ироничной. – Сына, есть проблемы, которые мордобоем не решаются.
– Значит, всё-таки проблемы. А чем они, эти проблемы, могут решиться? Может, просто нужно с кем-то поговорить?
– Это не тот случай, когда стоит самому напрашиваться на разговор, – мать вздохнула и отвела взгляд. – За мной следят.
– Что?
– Думаешь, я рехнулась на старости лет? – мать остро взглянула на сына. Дымящаяся струйка свежезаваренного чая с тихим журчанием вытекала из носика чайника в чистые чашки. – Нет, Вань, за мной реально ходит один тип. За всё время я его только раз и углядела, так ловко прячется… Помнишь, Ляншань рассказывал о… нашем соотечественнике на базаре? Так это он.
– М-да, – хмыкнул Иван. – Хотел бы убить, давно бы… ну, не убил, так попытался. И на контакт не идёт? Совсем?
– Совсем. Вот такой он скрытный и скромный, понимаешь.
– Может, он тебя охраняет?
От этих слов мать едва не поперхнулась чаем.
– От такой охраны инфаркт может приключиться, – пробубнила она, промокнув губы кусочком чистого полотна – да, она здесь завела моду на салфетки, которые с некоторых пор стали считаться в Бейши признаком достатка и хорошего воспитания. – Я реально боюсь этого типа. Точнее, не столько его, сколько того, кто может прийти сюда… Семь лет прошло, сынок. Наука на месте не стоит. Они могли найти способ попасть сюда и без… медальона. Другого объяснения я не вижу… Охраняет, говоришь? А может, просто «пасёт», чтобы не сбежала?
– От семьи ты не сбежишь. Я тебя знаю.
– Зато вместе с семьёй – вполне могу. Помнишь?
– Помню…
– И если он от тех же, что вполне вероятно, то они уже учли этот вариант. Потому мне так страшно.
Тяжёлое молчание, воцарившееся в комнате, угнетало. А писк играющих во дворе малышей лишь подчёркивал это: оппоненты исповедовали и применяли на практике принцип Лойолы «Цель оправдывает средства» в полной мере.
– Мам, – Иван решился и первым нарушил эту тишину. – Может, мне всё-таки стоит перекинуться с ним парой слов? В прямом смысле, просто поговорить.
– Не торопись, – ответила мать. – Тот, кто делает ход первым, подставляется. Тут ханьцы совершенно правы.
– Будешь сидеть и вот так… просто ждать?
– Он один – тот купец, что с ним, не в счёт – а значит, есть шанс, что на переговоры он пойдёт первым. Есть, знаешь ли, у меня
