надо, срочно!
– Чего выдумал, малец? – забурчал седеющий дядька. – Нашли время для игр. Спать иди.
Ваня мысленно сказал очень-очень нехорошее слово.
– Лазутчик пробрался, его видели, – зашипел он, понимая, что уходят драгоценные секунды. И наконец, видя, что солдат никак не может принять решение, пустил в ход самое сильное оружие: – Мне десятник Тао велел сразу к нему бежать, если что важное узнаю! А ему велел господин сотник!
Старый солдат не слишком дружелюбно посмотрел на мальчишку, который размахивал фонариком на палочке чуть не у него под носом, а потом-таки решился.
– Сунлинь!
Быстрый топот, и через несколько секунд перед ними вырос второй солдат.
– Караул сейчас должен пройти по улице, – первый всё ещё хмурился, но если мальчишка прав, и с его помощью будет пойман лазутчик врага… – Пойдёшь вот с этим… молодым господином к его начальнику, пусть отрядит солдата, чтобы проводил парня к десятнику Тао. А сам возвращайся.
– Понял.
– Мэргэн, иди… домой, – Ваня произнёс последнее слово с особым акцентом, так, чтобы приёмыш Елюя понял намёк. Не дурак он, этот желтоглазый степняк. Догадается.
Он плохо запомнил, как молодой солдат сдал его с рук на руки начальнику караула, делавшего обход вокруг кузнечной слободки, уделяя особое внимание стороне, с которой к кварталу мастеровых прижались юрты киданей-союзников. Офицер, выслушав скороговорку беловолосого мальчика, без лишних слов отрядил солдата для охраны. Не иначе чьё-то распоряжение выполнял. Как бы не самого сотника. А потом… Потом выяснилось, что десятника Тао на месте нет, он сам отправился выполнять какой-то приказ. Пришлось ломиться к высшему начальству, которое, как ни странно, без недовольства приняло нежданного вестника и выслушало его короткую сбивчивую речь.
– Елюй Амбуга. Племянник хана, – сотник нехорошо усмехнулся. – Теперь многое понятно… А твой друг не врёт?
– Он врать не умеет, – сказал Ваня и добавил почтительное: – Господин.
– Вэй, – сотник позвал дежурного десятника.
– Слушаю, господин, – Вэй склонился перед начальством.
– Подсыла взять по возможности живым. Елюя Амбугу не арестовывать. Изобличить перед роднёй, пусть они сами его накажут. Узнать, с какой стороны проник лазутчик, и наказать караул, который его прозевал.
– Выполняю, господин.
– А ты, – проводив десятника взглядом, сотник Цзян воззрился на Ваню, – иди домой. Солдат тебя проводит, чтобы никто не обидел.
«Главное, чтобы мама не скоро узнала о моём… геройстве. Ей обязательно доложат, но только бы не сегодня!»
Короткий, но громкий и полный досады крик, раздавшийся впереди, ещё не успел отозваться отрывистой перекличкой встревоженных караульных, а Ваня уже летел через чей-то невысокий, по пояс взрослому, заборчик: солдат, отвечавший за жизнь мальчика, попросту швырнул его в непроглядную тень, а сам, вытащив меч, затаился снаружи. Сердчишко мгновенно затрепыхалось, как тот пойманный летом воробей, случайно залетевший в дом. Не умом, а «пяточным чувством» он понимал, что сейчас не стоит высовываться из-за забора или шуметь веточками хиленьких кустиков, наросших здесь за лето. Но любопытство-то… проклятое любопытство – оно никуда не делось.
Осторожненько, чтобы не потревожить тоненькие веточки, Ваня выглянул на улицу. Где-то слышался топот ног, голоса, иногда виднелись отсветы факелов. Значит, не так уж и далеко это происходит. Но что именно?.. Забывшись, мальчик хрустнул веткой.
– Сиди, где сидишь, малый, – послышался негромкий голос солдата. В этом голосе явственно прозвучала тревога.
«Это что же, то самое, да? Ловят шпиона? А почему с таким шумом? Его спугнули, что ли?»
Куча вопросов, и ни одного ответа. Самое невыносимое состояние для мальчишки десяти… нет, уже почти одиннадцати лет. И что с этим прикажете делать?
– Сиди, где сидишь, – повторил солдат, ни дать ни взять, прочитавший его мысли. – Тебя беречь велено.
Запоздалая догадка уколола Ваню ледяной иглой страха: он, кажется, знал, что там происходит. И почему его велено беречь.
Только бы Мэргэна это не зацепило…
То, что произошло в следующие тридцать секунд, Ване суждено было запомнить на всю жизнь.
