немагических их превосходят, возможно, тараканы, хотя тут я не совсем уверен. В целом, зверушка похожа на крысу. Такое же вытянутое тело и острая морда с чувствительными усами и резцами, торчащими из-под передней губы. Даже размеры не сильно изменились – средний крысодлак лишь чуть больше средней крысы. Только хвост не такой длинный, зато гораздо более гибкий и сильный. Лапы тоже гораздо длиннее и сильнее крысиных, к тому же заканчиваются они не крысиной лапой, а в некотором роде рукой – по крайней мере противолежащий палец присутствует, что многократно увеличивает возможности животного. Пальцы заканчиваются острыми и прочными, но короткими когтями. Есть и еще изменения – вместо мягкой шерстки тело зверушки покрыто плотной чешуей – не всякий хищник прокусит такую. Как и предки, крысодлак очень гибок – его кости даже более упругие, чем у крыс, и потому, несмотря на чуть большие размеры, животное может пролезть в такие отверстия, в которые крыса пролезть не сможет. И отравить его тоже довольно сложно. То есть даже если заставить его сожрать какой-нибудь яд из тех, что он не смог распознать, что само по себе маловероятно, не факт, что от этого яда животное умрет. Очень уж высокая скорость регенерации. По той же причине убить крысодлака, нанеся ему физические повреждения, тоже довольно трудно. Да и интеллект здорово подрос. Конечно, разумными крысодлаков не назовешь, но то, что они чрезвычайно сообразительны – признают все. Но за такие улучшения приходится платить – у крысодлаков бешеный метаболизм и, соответственно, такая же прожорливость. Едят они редко, но очень по многу. И предпочитают, в отличие от крыс, мясо. Хотя другими продуктами по-прежнему не брезгуют.
Зачем неизвестному понадобилось столько крысдлачьей крови, я не понял. Некоторые из них отчаянно пищали и пытались вырваться, не обращая внимания на увеличивающиеся ожоги от оков – как и всякому магическому существу, серебро крысодлаку причиняет боль. Другие – те, кого, по-видимому, «доят» уже давно, неподвижно лежат, глядя вокруг потухшими глазами. Похоже, все силы у таких уходили на то, чтобы просто оставаться в живых. Да, крысодлаков не любят почти так же сильно, как крыс – и не любили бы еще сильнее, если бы они хуже прятались. Однако наблюдать за мучениями тварей было неприятно.
Я без особого пиетета отношусь к животным – я не вегетарианец, и мне приходилось охотиться самому. Я прекрасно понимаю, что некоторых животных убивают не ради еды, и к этому тоже отношусь спокойно. Но спокойно наблюдать за мучениями зверей я не могу. Человек, если его пытают, хотя бы знает, за что терпит, а животному это не объяснишь. Поэтому я прошелся вдоль стен, на которых на высоте человеческого роста висели тварюшки, открыл оковы – к счастью, они закрывались не ключом, а простой защелкой. Окно осталось приоткрыто, и я не думал, что для зверей составит много труда сообразить, как выбраться из неприятного сарая. Однако ошибся – один из чешуйчатых пленников был так измучен, что смог только перевернуться на бок и пару раз не слишком энергично дернуть лапами. Похоже, он уже давно в плену. Я недовольно вздохнул, но делать нечего – бросать его в таком положении было бы подло. Я вытащил кинжал и аккуратно надрезал подушечку мизинца. Поднес палец к морде зверушки. Крысодлак не отреагировал. Тогда я размазал немного крови по его носу, и это сработало. Крысодлак очень больно вцепился в этот самый мизинец и стал жадно лакать. С каждым глотком глаза его, прежде тусклые, наливались темно-красным светом. Посчитав, что крысодлак слишком увлекся, я попытался выдернуть палец, но не тут-то было – он вцепился не только зубами, но и лапами. Впрочем, через несколько мгновений мне все-таки удалось его стряхнуть – точнее, он сам меня отпустил, видимо, посчитав, что достаточно подкрепился.
– И что мне теперь с тобой делать? – спросил я сам себя.
Как бы в ответ на мой вопрос, крыс шустро спрыгнул со стола и рванул к чуть приоткрытому окну, за которым уже давно скрылись его товарищи по несчастью. Я как раз задумался о том, чтобы последовать их примеру, но неожиданно услышал за спиной какой-то шум, резко оглянулся, а потом в глазах у меня помутилось, и я потерял сознание.
По моим ощущениям, очнулся я довольно быстро, но положение мое поменялось кардинально. Во-первых, теперь я не стоял, а лежал, что и не удивительно. Хуже было, что лежал я на столе, который примостился в углу комнаты. И лежал там, само собой, не просто так – был тщательно к нему привязан. Хорошо хоть обошлось без оков – видимо, наручников моего размера у хозяина дома не нашлось, потому он и ограничился веревками. Сам он возился где-то под столом, видимо, понадежнее увязывая путы – я слышал кряхтение и сдавленные ругательства. Совсем уж призрачная надежда на то, что упал в обморок я от потери крови из прокушенного пальца, окончательно умерла.
Через некоторое время хозяин появился в поле зрения. Выглядел человечек откровенно несерьезно – низенький, полноватый, с редкими усиками над верхней губой, одет в поношенную пижаму. Однако во взгляде сквозило торжество.
– Что, попался, эльфийское отродье? Я знал, что рано или поздно ваши поганые семьи заинтересуются деятельностью нашего ордена! Да только не на тех напали. Скоро кончится ваша власть, и ничего вы не сделаете.
Так, уже легче. Стражника во мне не распознали, что и неудивительно. Задание наше подразумевало анонимность, так что медальон стражника я надевать не стал. И даже не распознали сида – все-таки в империи мои бывшие сородичи встречаются нечасто. Ну и не будем разубеждать человека в его заблуждениях.
