было. Она понимала, что именно сейчас перед ней настоящие Патрик и Захария, и никак не могла избавиться от ощущения, что совсем их не знает.
От мыслей ее отвлекла громко распахнувшаяся дверь конференц-зала. Появившийся первым на пороге Сэмаэль внимательно посмотрел на троицу и, шагая к креслу, презрительно пробормотал:
– Это все так мило, что меня сейчас стошнит.
Появившийся за Сэмом беловолосый юноша незаметно подмигнул Софи. Позже она узнала, что это и есть тот самый Хоул, чью Кисть им следовало отыскать. За Хоулом последовал Леонард и последний из четырех Стражей – Димитрий, который кивнул в знак приветствия и сел рядом с братьями. На вид он был такого же возраста, как и Леонард, а горящие золотом письмена на фоне кожи цвета крепкого кофе с молоком казались еще более невероятными.
Патрик кивнул, давая понять, что с ним все в порядке, и ловец с Софи отпустили его руки.
Стражи заняли свои места за столом напротив ребят и молча принялись разглядывать друзей. Удивительно, но Стражи были абсолютно не похожи друг на друга и в то же время казались единым целым. Общим в их внешнем виде были лишь глаза голубого цвета – от самых темных у Сэма до светлых, почти прозрачных у Хоула.
– Что-то я не припоминаю, чтобы мы договаривались с вами о теплой семейной встрече, – буркнул Захария, кивая в сторону двери, за которой остались охотники и ловцы.
– Мы попросили их подождать, – сказал Хоул. – Им не следует знать, кем вы являетесь на самом деле. Оставайтесь для них простыми смертными.
– Конечно, – презрительно фыркнул Патрик. – И совсем неудивительно, что великие и легендарные Стражи вот так просто, с бухты-барахты, решили поболтать с нами, обычными смертными, наедине? Ребята, вы поражаете своей гениальностью. Дайте угадаю, эта блестящая идея, видимо, исходила от нашего мудрого Сэма?
– Ты нарываешься, – сказал Сэм, буравя охотника взглядом.
Ловец насмешливо посмотрел на Стража:
– Это еще кто из нас нарывается?
– Что-то, Захария, ты не был так разговорчив, когда мы встретились между реальностями. И ты упускаешь из виду одну маленькую, но важную деталь. Ваши нынешние тела делают вас беспомощными смертними, идиот! Ваши силы сейчас ничего не стоят. А мы людьми не являемся. Мы – Четыре Зверя, мы – Тетраморф и способны изменять свой облик, не теряя сил… Та к что, пока торчишь в этой шкуре, следи за своим языком!
Ловец дернулся, чтобы встать, но Патрик схватил его за локоть.
– Сэм, – произнес он, стараясь говорить как можно спокойнее. – Ты забываешь, как все обстоит на самом деле. Может, сейчас вы сильнее, но мы слишком древние, чтоб ты смог нас запугать. Ты ведь просто Сторожевой Зверь, охраняющий Буквы, а мы те, кто дал начало Времени, так что…
– Хватит уже! – оборвал его речь возглас Леонарда, больше напоминающий львиный рык. – Мы пришли сюда не для того, чтоб разбирать, кто есть кто! Сэмаэль, молчи уже! Мы с Софией заключили сделку, и мы заинтересованы в том, чтоб помочь ей выполнить ее обязательства – найти Кисть Хоула. Поэтому все, что не касается этой темы, оставьте за дверью. Если только София не передумала…
При упоминании о сделке охотница стала мрачнее тучи, но отрицательно покачала головой.
– Вот и прекрасно! – довольно улыбнулся Страж. – Димитрий, позови остальных участников встречи.
По прошествии нескольких часов оживленных переговоров и споров конференц-зал напоминал минное поле, где каждый присутствующий был бомбой замедленного действия.
Охотники во главе с Эстель наотрез отказывались позволить министру Теодору Эвансу вновь возглавить задание, ссылаясь на то, что подставы с клубом Патриотов им хватило вполне. Пятеро ловцов, возглавляемые Мелантой, практически не принимали участия в дискуссии, всем своим видом давая понять, что хоть и не поддерживают министра, но и возражать ему не станут. Эванс, и без того напоминающий борова, все больше раздувался и багровел, продолжая упорно настаивать на том, что охотники провалят все, что только можно провалить, и тем самым позволят Мастерам с легкостью добраться до Сумеречных Врат. О скрытых в рукавах Стражей козырях в лице Извечных и Абсолютного Элемента Огня он не догадывался, так что сдаваться не собирался.
– Они некомпетентны! – кряхтел министр, сверля взглядом Эстель. – Они разрушили план министерства, нарушили все приказы, действовали от своего имени, ни с кем не согласуя своих решений! Это было недопустимо! Из-за них погибли десятки наших людей!
