– Рада познакомиться, – сбивчиво выпалила Элайна и поспешила за сестрой, шурша подолом кобальтово-синего платья.
Кассиан нескрываемо морщился. Даже Риз несколько удивленно поднял брови. Судя по Азриелю, тому хотелось слиться с тенями в углу и избежать дальнейших разговоров.
Неста ждала нас на отцовском месте. Королева, готовая снизойти до обеда со своими придворными. Слева от нее, на высоком стуле с мягким сиденьем, дрожала оробевшая Элайна.
Я заставила себя сесть справа от Несты. Кассиан разместился рядом с Элайной. Она инстинктивно сжала вилку, как будто таким оружием можно отбиться от Кассиана. Риз уселся рядом со мною. Азриель слегка улыбнулся, глядя на побелевшие костяшки пальцев Элайны. Однако и у него, и у Кассиана обнаружилась более насущная задача – расположиться на человеческих стульях, не приспособленных для крылатых существ. Котел меня обвари! Я должна была это предусмотреть. В доме нашлись бы табуретки без спинок, но я сомневалась, что подобная забота понравилась бы Кассиану и Азриелю.
Я тихо вздохнула и стала выбирать себе еду, заглядывая под крышки кастрюль и судков. Семга, сваренная на медленном огне и приправленная укропом и лимоном из домашней оранжереи. Картошка, сваренная на скорую руку, жареная курятина со свеклой и брюквой из домашнего погреба, незнакомое мне кушанье из мяса дичи, яиц и лука-порея. Обычная еда, какую в мире людей подавали на переломе зимы и весны.
Я стала наполнять тарелку. Мои сестры и спутники делали то же самое. Все молчали.
Едва откусив кусочек жареного мяса, я поморщилась… Год назад такой обед показался бы мне пределом мечтаний. Немыслимым деликатесом.
Сейчас ощущение было иным.
Будто бы я ем угли и пепел.
Риз отважно поддел на вилку кусок курятины и принялся жевать. Кассиан и Азриель уписывали еду за обе щеки, словно их не кормили месяцами. Наверное, жизнь воинов и сражения научили их видеть в пище прежде всего источник пополнения силы и не особо обращать внимание на вкус.
Я поймала на себе взгляд Несты.
– Тебе чем-то не нравится наше угощение? – сухо спросила она.
– Нет, – торопливо ответила я, заставляя себя откусить второй кусок.
Мне свело челюсти, и я поторопилась запить кушанье водой.
– Ты что же, больше не в состоянии есть обычную пищу? Или она не в состоянии удовлетворить твой утонченный вкус?
Это был не только вопрос. Неста бросала мне вызов.
Риз звякнул вилкой по тарелке. Элайна шумно вздохнула.
Неста позволила мне привести иллирианцев сюда. Я помнила, как после похищения меня Тамлином она отправилась на мои поиски и пыталась перебраться через стену. Мы заключили с нею хрупкое перемирие… и все равно она не могла скрыть свое недовольство. Свое отвращение.
Я уперлась ладонью в стол.
– Я по-прежнему способна есть, пить, совокупляться и сражаться. Пожалуй, даже лучше, чем раньше.
Кассиан поперхнулся водой. Азриель заерзал на стуле, готовый, если понадобится, вклиниться между мною и Нестой.
Неста тихо засмеялась.
А во мне бушевал огонь. Я слышала его гудение, все мои жилы охватило пламя, рвущееся наружу.
Потом я почувствовала резкий внутренний толчок. Моя связующая нить натянулась, и откуда-то хлынула прохладная темнота, гасящая и огонь, и мое раздражение.
Я проверила заслоны в мозгу. Все они были на месте.
Риз едва заметно подмигнул мне, затем, сохраняя прежнюю невозмутимость, обратился к Несте:
– Если тебе когда-нибудь захочется посетить Притианию, ты поймешь, чем ваша пища отличается от нашей.
Неста наградила его презрительным взглядом:
– Вот уж куда я не рвусь, так это в ваши земли. Так что готова поверить на слово.
– Неста, зачем ты так? – вырвалось у Элайны.
Кассиан рассматривал Несту. Судя по блеску его глаз, я поняла: он нашел себе достойную противницу.
Неста заметила его взгляд и приняла вызов:
– Что смотришь? Нашел во мне интересный предмет для созерцания?
Брови Кассиана поднялись, но уже не от удивления.
