случае чего караульные могли встать между стульями.
Королевы уселись почти одновременно. Караульные остались на своих местах.
Золотоволосая королева расправила пышный подол платья.
– А это, полагаю, наши хозяйки, – сказала она, мельком взглянув на Несту и Элайну.
Неста не шелохнулась. Элайна покраснела, как маленькая, и сделала реверанс.
– Это мои сестры, – пояснила я.
Янтарные глаза скользнули по мне. По моей диадеме. Затем – по короне Риза.
– Посланница носит золотую диадему. Это притианская традиция?
– Нет, – учтивым тоном ответил Ризанд. – Но диадема так красиво смотрится на Фейре, что я не смог устоять перед искушением оставить ее на голове посланницы.
Золотоволосая королева не улыбнулась и заговорила так, словно размышляла вслух:
– Смертная, превращенная в фэйку. В фэйскую знать… Теперь она стоит рядом с верховным правителем, на почетном месте. Интересно.
Я расправила плечи, приподняла голову. Все эти недели Кассиан учил меня оценивать противника. Чем были слова этой королевы, как не началом словесного сражения?
– В вашем распоряжении – час нашего времени, – объявила Ризу старуха. – Прошу это учесть.
– Кто научил вас совершать переброс? – спросила Мор, сидящая рядом со мной.
Теперь золотоволосая королева позволила себе легкую, насмешливую улыбку.
– Это наш секрет. Могу лишь сказать, что умение досталось нам в подарок от вашей породы.
Прекрасно. Риз поглядел на меня, и я слегка подалась вперед:
– Близится война. Мы пригласили вас, чтобы предупредить и высказать одну просьбу. Все, что мы проделали при Дворе лета, в случае отказа смертных королев грозило провалом. Чары Риза не возымеют действия. Украсть их половину Книги тоже не получится. Риз даже не мог себе позволить заглянуть в головы королев, опасаясь, что защитные заклинания, оберегавшие Книгу, ее уничтожат.
– Мы знаем о надвигающейся войне, – ответила старая королева. Ее голос был похож на хруст сухих листьев под ногами. – И мы уже много лет готовимся к ней.
Похоже, разговор с нами вели лишь старуха и золотоволосая. Остальные трое были не более чем наблюдательницами.
Дальше слово предоставлялось мне. Стараясь убрать из голоса малейший намек на дрожь, я сказала:
– Люди, живущие на южной оконечности острова, даже не подозревают о нависшей угрозе. Мы не видели у них никаких признаков приготовлений к войне.
Я говорила сущую правду. Азриель несколько недель подряд наблюдал за землями смертных. К моему великому сожалению, бывшие соплеменники оставались на редкость беспечными.
– Эти земли, – холодно отозвалась золотоволосая, – всего лишь узкая полоска суши по сравнению с обширным континентом. Защищать их – отнюдь не в наших интересах. Это было бы напрасной тратой сил и средств.
Как она может так говорить?
– Потеря даже одной невинной жизни была бы ужасающей, – растягивая слова, произнес Риз.
Старая королева сложила морщинистые руки на коленях:
– Да. Потеря даже одной жизни ужасна. Но война есть война. Если ради спасения континента мы должны пожертвовать этим клочком земли, значит так тому и быть.
Я не отваживалась взглянуть на сестер. На их дом, от которого, начнись война, останутся лишь дымящиеся развалины.
– Но здесь немало хороших, достойных людей.
Золотоволосая королева изящно парировала мой удар:
– Тогда пусть могущественная Притиания возьмет их под свою защиту.
В гостиной стало тихо. Потом раздался тихий, негодующий голос Несты:
– У наших слуг есть семьи. У них, и не только у них, – дети. А вы предлагаете бросить нас на произвол судьбы? На милость фэйцев?
Лицо старухи чуть смягчилось.
– Поверьте мне, милая девушка, это нелегкий выбор.
– Это выбор трусливых душ, – язвительно бросила ей Неста.
