– Я выполню все три твоих задания. А ты снимешь с Тамлина проклятие, и мы – весь его Двор – сможем уйти отсюда и навсегда оставаться свободными, – добавила я.
Асилла говорила, что у магии свои правила, благодаря чему Амаранта и одурачила верховных правителей. Я не позволю себе попасться в ту же ловушку.
– Разумеется, – промурлыкала в ответ на мои требования Амаранта. – Если не возражаешь, к нашему уговору я добавлю еще кое-что. Хочется поглядеть, достойна ли ты одного из нас и хватает ли у тебя ума. Зачем Тамлину дурочка, да еще человеческая?
Глаз Юриана бешено вращался. Амаранта сердито прищурилась на него и цокнула языком.
– Я дам тебе еще одну возможность… Если сумеешь выполнить все три задания, она не понадобится. Но может статься… ты почувствуешь, что дальше тебе невмоготу. Тогда нужно будет всего-навсего ответить на один вопрос.
У меня разрывало виски от грохота крови. Я едва слышала слова Амаранты.
– Я задам тебе загадку. Разгадаешь ее – и проклятие Тамлина тут же исчезнет. Все произойдет мгновенно. Мне даже не понадобится пальцем шевельнуть, как он окажется свободен. Дашь верный ответ – и Тамлин твой. Ответить можешь в любое время. Но если дашь неправильный ответ…
Амаранта выразительно посмотрела на стену, где висел труп несчастной Клеры.
– А если я не выполню твоих заданий? – дерзко спросила я.
Дерзость была наигранной, в душе я тряслась от страха. Я внимательно вслушивалась в каждое слово Амаранты, ища скрытые ловушки. Вроде бы пока подвохов с ее стороны не было.
После моего вопроса ее улыбка превратилась в гримасу. Большой палец застыл на верхней кромке перстня.
– Если ты не выполнишь задания, мне уже будет нечем играть. От тебя ничего не останется.
У меня похолодела спина. Асилла предостерегала меня против заключения уговоров. Но стоит мне струсить и отказаться – Амаранта не позволит мне уйти. Она тут же меня убьет и… продолжит скучать.
– И какие это задания?
– Не скажу, иначе никакого развлечения не получится. Могу лишь сообщить, что ты будешь получать по одному заданию в месяц, на полной луне.
– А в промежутке? – спросила я и отважилась взглянуть на Тамлина.
Золотые крапинки в его глазах были ярче, чем я помнила.
– А в промежутке, – уже резче проговорила Амаранта, – ты либо будешь сидеть в своей камере, либо займешься работой, которую я тебе дам.
– Но если твоя работа окажется утомительной, не поставит ли это меня в невыгодные условия?
Я чувствовала: Амаранта теряет интерес. Она не ожидала такого обилия вопросов. Но я должна была выжать из нашего разговора как можно больше сведений.
– Обычная работа по дому. Должна же ты как-то оплачивать еду и крышу над головой.
За одни эти слова мне хотелось ее задушить, однако я кивнула, возможно совершая непростительную ошибку.
– Стало быть, мы договорились, – сказала Амаранта.
Она ждала одного моего «договорились», но я решила еще раз убедиться, правильно ли поняла ее условия.
– Если я выполню три твоих задания или разгадаю загадку, ты сделаешь все, о чем мы говорили?
– Разумеется, – торопливо бросила мне Амаранта. – Так мы договорились?
Открытые части лица Тамлина побледнели, наши глаза встретились, и в его глазах я прочла едва уловимое «нет».
Однако выбор у меня был невелик: или пойти на уговор с Амарантой, или повторить судьбу Клеры и умирать долгой, мучительной смертью. Аттор шипел у меня за спиной, требуя не злить его госпожу. Я не верила ни в судьбу, ни в Котел. Надо решаться.
Даже сейчас, когда Тамлин был вынужден сидеть рядом с Амарантой, став ее рабом, если не хуже, я продолжала его любить. Сила любви к нему разрывала мне сердце, и его мимолетное движение глаз подсказало: он по-прежнему меня любит.
У меня не осталось ничего, кроме нелепой, дурацкой надежды перехитрить и сокрушить самозваную королеву Амаранту. Коварную, древнюю Амаранту, которой было столько же лет, сколько камням за моей спиной.
– Ну? – уже совсем резко спросила Амаранта.
Я чувствовала готовность Аттора вцепиться в меня и выбить ответ. Амаранта сумела одурачить свой так называемый Двор, но я не напрасно прошла суровую школу бедности, не напрасно провела столько лет в лесу. Моя сила заключалась в скрытности. Амаранта и остальные не должны ничего знать ни обо мне, ни о том, что мне известно. Чем ее Двор отличался от леса, а ее задания
