Пока я глазела на пруд, Тамлин стал расстегивать камзол.
– Прыгай, – сказал он, подзадоривая меня.
Он звал меня плавать. Раздетой. Вместе с ним – верховным правителем. Я покачала головой и попятилась. Пальцы Тамлина замерли на второй пуговице воротника.
– Неужели тебе не хочется узнать, на что это похоже?
Узнать о чем? О плавании в звездном свете? Или о плавании с ним?
– Я… нет.
– Пусть будет так.
Тамлин не стал застегивать воротник, и теперь я смотрела на его мускулистую грудь.
– Почему эта роща? – спросила я.
Мои глаза так и приклеились к его груди. Пришлось отрывать.
– В детстве она была моим любимым тайным местом.
– Давно? – спросила я, понимая, что задаю глупый вопрос.
– Очень давно, – ответил он, мельком взглянув на меня.
Тамлин произнес эти слова настолько тихо и спокойно, что я даже покачнулась. Конечно, очень давно, если в Войну он был мальчишкой.
Но я уже вступила на тропу любопытства, и с моих губ слетел новый вопрос:
– Как Ласэн после вчерашней ночи?
Сегодня он снова язвил и насмешничал. Но я не забыла, как его вывернуло при виде искалеченного фэйри.
– Ночью он… странно себя повел.
Тамлин пожал плечами и все так же тихо продолжил:
– Ласэн… Ласэн пережил такое, что в моменты вроде вчерашнего ему становится… тяжело. Это связано не только с его шрамом и потерянным глазом… хотя уверен – ночью ему вспомнились и те события.
Тамлин умолк. Я терпеливо ждала, когда он заговорит снова. Веселость в его глазах исчезла, сменившись древней тяжестью. Она ощущалась и во всем его облике.
– Ласэн – младший сын верховного правителя Двора осени.
Я напряглась.
– Младший из семерых братьев. Двор осени – это… гнездо головорезов. Красивое, но опасное место. Каждый брат считает остальных соперниками. Титул правителя достанется не самому старшему, а самому сильному. Между прочим, это присуще всем Дворам Притиании. Ласэн и не мечтал сделаться правителем. Вместо грызни с братьями он жил так, как не подобает сыну верховного правителя. Он путешествовал по землям других Дворов, заводил друзей среди сыновей тамошних верховных правителей…
Глаза Тамлина сверкнули.
– А еще Ласэн волочился за женщинами, которые и близко не стояли с аристократками Двора осени.
Он снова замолчал. Я чувствовала его печаль.
– Ласэн полюбил женщину и хотел жениться. Но отец счел такой брак крайне неприемлемым для их родословной. Ласэн заявил, что ему важна любовь, а не аристократическое происхождение избранницы. Он считал свою пару достойной и говорил, что все равно женится и покинет отцовский двор. Пусть братья дерутся за власть.
Тамлин тяжело вздохнул.
– Но отец Ласэна рассудил по-иному. Правитель Двора осени собственноручно убил невесту сына. На глазах Ласэна. Двое самых старших братьев держали его, принуждая смотреть.
Меня замутило. Стало трудно дышать. Я даже отдаленно не представляла всей тяжести утраты, понесенной Ласэном.
– Ласэн ушел. Он проклял отца, отрекся от своего титула и принадлежности ко Двору осени. Он просто ушел, не пытаясь никому мстить. Титул давал ему определенную защиту, без него Ласэн стал уязвимым. Его братья воспользовались случаем избавиться от соперника. Трое двинулись по его следам, намереваясь убить. Из тех троих вернулся только один.
– Ласэн… их убил?
– Он убил одного, – ответил Тамлин. – Второго убил я, поскольку они пересекли границу моих земель. Я тогда уже был верховным правителем и имел право делать с нарушителями границ все, что сочту нужным.
От слов Тамлина повеяло знакомым холодом и жестокостью.
– Я принял Ласэна в подданство и сделал его своим посланцем, поскольку он всегда легко сходился с фэйри всех сословий, а
