– Дура! – рявкнул он на меня, оглянувшись назад, туда, куда смотрели все собравшиеся. – Никчемная человеческая дура!
Не сказав больше ни слова, он взвалил меня на плечо, как мешок с картошкой.
Я пыталась возражать, говорила, что приехала на лошади и ее нельзя здесь оставлять, но Ласэн держал крепко. Приподняв голову, я поняла, что он бежит, причем очень быстро. Я и не предполагала, что Ласэн способен бегать с такой скоростью. От тряски меня замутило. Я закрыла глаза и не открывала до тех пор, пока воздух не стал прохладнее, а звук барабанов – тише.
Ласэн почти сбросил меня на пол в коридоре. Его лицо по-прежнему было бледным.
– Глупая смертная девчонка! – накинулся он на меня. – Разве Тамлин не велел тебе сидеть в комнате и не высовывать носа?
Ласэн посмотрел в сторону холмов. Барабаны гремели так, что даже здесь от них дрожали стекла. Это был рукотворный гром.
– Я ведь ничего…
– Ничего? Твое счастье, что церемония еще не началась!
Только сейчас я заметила капли пота у него на лбу и подбородке и испуганный блеск в глазах.
– Клянусь Котлом, если бы ты попалась Тамлину…
– И что бы случилось? Он бы проглотил меня живьем? – крикнула я.
Мне было противно состояние напроказившего ребенка, от которого требовали признать свою вину.
– Чтоб мне свариться в Котле! Это же Великий Ритуал! Неужели тебе никто о нем не рассказывал?
Мое молчание Ласэн принял за ответ. Я чувствовала, как жилки под его кожей вздрагивали в такт барабанному грому, зовя его вернуться к толпам фэйри.
– Ночь огня знаменует начало весны в Притиании и в смертном мире, – сказал Ласэн.
Впервые в его голосе послышалась дрожь. Я прислонилась к стене, стараясь ничем не выдавать свое далеко не спокойное состояние.
– В Притиании все урожаи зависят от магии возрождения. Ей и посвящен Каланмай.
Я вспомнила: пару дней назад Тамлин говорил нечто похожее. Ласэн вздрогнул, словно кто-то коснулся его невидимой рукой.
– В этом и состоит Великий Ритуал. Его каждый год совершают все семь правителей Притиании. Их магия исходит из земли и в конце туда же возвращается. Это круг отдания и принятия.
– Как проходит Великий Ритуал? – спросила я.
Ласэн цокнул языком, удивляясь моему невежеству.
– Этой ночью в тело Тамлина войдет… магия необычайной силы. Страшной силы, – продолжал Ласэн, глядя на перемигивающиеся огни костров. – Магия полностью овладеет его разумом, душой и телом, и Тамлин превратится в Охотника. У него появится единственная цель: найти Деву. Их совокупление высвободит магический поток, и тот разольется по земле, где целый год будет давать жизнь всему, что на ней растет.
Лицо у меня пылало. Мне не стоялось на одном месте.
– Сегодня привычный тебе Тамлин временно исчезнет. Он даже забудет собственное имя. Магия целиком подчинит его своей власти, оставив одну-единственную цель и потребность.
– А кто… кто его Дева? – заплетающимся языком спросила я.
– Этого пока никто не знает, – усмехнулся Ласэн. – Вначале Тамлину нужно выследить и убить белого оленя. Олень станет ритуальной жертвой. Затем Тамлин отправится в священную пещеру. Там на всем пути будут стоять женщины фэйри, из которых он выберет одну.
– Так, значит…
– Да, – засмеялся Ласэн, поняв мой вопрос. – Все женщины, которых ты видела, собрались, дабы предложить себя в качестве его ритуальной пары. Быть избранной для Великого Ритуала – большая честь. Но выбор сделает даже не сам Тамлин, а его охотничий инстинкт.
– Но ведь там собрались и мужчины… иначе я бы не попалась тебе на глаза.
От догадки меня прошиб пот. Так вот зачем та жуткая троица оказалась на празднестве. Они искренне полагали: если я туда пришла, значит готова развлекаться сразу с троими.
– Видишь ли, – усмехнулся Ласэн, – Тамлин – главный, но не единственный, кто сегодня совершит ритуал. Едва он сделает выбор, мы будем вольны последовать его примеру. Естественно, охотиться на белых оленей нам не понадобится. И конечно, каждому
