выстрелы тоже гремели. Не столь, может быть, громкие, но с куда большей частотой. Пришла очередь «младших братьев».
Всю первую половину боя крейсера и эсминцы держались в отдалении, позади линейных эскадр. Это было вполне взвешенное решение – в битве гигантов делать им было нечего. Пять-шесть тяжелых крейсеров, особенно поддерживаемых эсминцами, при некоторой удаче могли бы справиться с одиночным линкором, но сходиться с эскадрой – безумие. Сметут.
Однако вот основные силы оказались в стороне, а там, где совсем недавно громыхал бой, остался практически потерявший ход, с выбитой артиллерией, горящий «Конго». А значит, пришло их время. В морском бою нет места сентиментальности и жалости к раненому врагу, поврежденный корабль добивают. Именно этим крейсера и занялись.
Однако с противоположной стороны дела обстояли почти так же. Тоже крейсера и эсминцы. И тоже держались позади линейных сил. Сейчас они пришли на помощь поврежденному линкору, и над морем вновь разнесся грохот орудийных залпов.
В этом бою с обеих сторон сошлись почти два десятка крейсеров и в полтора раза больше эсминцев, в результате чего получилось самое, наверное, масштабное сражение легких сил со времен Ютланда. С учетом же того, что корабли за прошедшие тридцать лет заметно подросли в размерах, то и вообще самое-самое. Откровенно говоря, японцы, наверное, могли бы в нем победить, их шансы, как позже считали аналитики, изначально выглядели даже предпочтительнее. Однако если на первом этапе боя за счет лучшей подготовки артиллеристов они теснили немецкую эскадру, то очень скоро расклады поменялись. К месту боя подоспели несколько отставшие «карманные линкоры».
Двум легендарным рейдерам, переросшим крейсера обычные, но так и не доросшим до линейных, в этой войне отводилась второстепенная роль. Это во время Битвы за Британию они и наводили ужас на коммуникации противника, а случись нужда, и участвовали в линейных боях наравне с самыми мощными кораблями германского флота. Однако в этих морях ставить их в линию с более крупными кораблями означало лишь бездарно потерять эти уникальные творения инженерного гения. В бою с японскими суперлинкорами их могло отправить на дно одно-два попадания. Кораблям приходилось смириться с тем, что пик боевой славы «карманных линкоров» остался в прошлом, ныне же их удел – обеспечение устойчивости крейсерских соединений. И сейчас стало ясно – в этой роли они на своем месте.
Первым под раздачу угодил «Атаго». Крейсер этот перестреливался со своими немецкими визави достаточно успешно, однако в схватке даже с одним «карманным линкором» его десять восьмидюймовок выглядели несолидно. И уж тем более неадекватны они оказались, когда немцев стало двое.
Урок «Адмирала графа Шпее» немцы запомнили хорошо, поэтому старались не распылять огонь по разным целям, а, напротив, сконцентрировать его на одном противнике. Дюжина одиннадцатидюймовых орудий в два счета превратила «Атаго» в металлолом. Он продержался минут пятнадцать, но потом вдруг выбросил в небо столб ярко-желтого пламени и раскололся пополам – снаряд попал в погреб третьей башни, воспламенив пороховые заряды. Корма затонула почти сразу. Нос продержался на плаву еще некоторое время, с него в воду горохом сыпались люди. Им предстояло бултыхаться в волнах и рассчитывать лишь на то, что, когда все закончится, их подберут. А до того никто никого спасать не будет – жизнь не похожа на рыцарский роман, и занявшегося вылавливанием утопят тут же, стоящий корабль – хорошая мишень.
Впрочем, маневрирование сегодня тоже никого не спасало. Систершип «Атаго», «Такао», продержался еще меньше. Потом настал черед какого-то весьма удачно подвернувшегося в прицел эсминца, уже поврежденного так, что тип его навскидку было не установить… «Карманные линкоры» работали подобно конвейеру, перемалывая оказавшиеся в прицелах японские корабли, их поддерживали остальные крейсера и эсминцы. На японцев обрушилась чудовищная мощь, и они не выдержали, начали отходить. Самурайская доблесть – это, конечно, хорошо, но гибнуть вот так, бесцельно, безо всяких шансов нанести противнику серьезный урон… В начале войны это еще прошло бы, сейчас – уже нет. И они отвернули, продолжая отвечать на сильный огонь немцев. В ином случае им, возможно, дали бы уйти, но не ответить на хамство было невозможно. В общем, японцы не поняли, что бой надо прекращать, и это дорого им обошлось.
Уходящий последним старый крейсер «Како» получил в корму одиннадцатидюймовый гостинец, после чего снизил ход, окутался клубами дыма и перестал отвечать на огонь немцев. К нему метнулись эсминцы, несколько японских, развернувшись, встретили их лоб в лоб. Последовала яростная схватка, из которой немцы все же вышли победителями – «Како» перевернулся и пошел на дно вместе с тремя эсминцами, хотя и пара их немецких аналогов составила им компанию. Тем не менее, несмотря на потери, этот раунд немцы выиграли с разгромным счетом, не в последнюю очередь благодаря «карманным линкорам».
Когда, потеряв семь кораблей, японская эскадра отступила, настал черед «Конго». Он еще пытался отбиваться, несколько уцелевших шестидюймовок вели огонь и даже попадали, но это была уже агония. Вышедший в торпедную атаку эсминец дал залп, и после двух мощных взрывов корабль начал быстро погружаться, уходя под воду на ровном киле.
На сей раз немцы выделили несколько эсминцев, в основном уже серьезно поврежденных, чтобы они занялись спасением
