тянулся широкий шрам. Сопоставь эту руку с другой рукой, и получится – до службы и после. Волосы у него были коротко стриженные, густо пересыпанные сединой, а лицо очень молодое, как будто не его. В отличие от других наемников, Грофф носил военную полевую форму и всегда таскал с собой снаряжение, куда бы ни шел. И если нужно было идти на неизвестную территорию, с этим парнем Коннорс чувствовал себя спокойнее.
Самыми невозмутимыми из всей группы были Юргенс и Блейк. Они шли рядом и о чем-то негромко переговаривались. Блейк приделал фонарь к импульсному ружью, которое тоже негромко гудело. Когда они подошли совсем близко к кораблю, он провел мощным лучом вдоль его днища. Корабль стоял плотно, но Юргенс на всякий случай проверил, не отвалилось ли там что-нибудь. Сколько он там простоял и все ли было в порядке – они понятия не имели, но знали, что со временем вещи портятся.
«Береженого бог бережет».
Дело было не в том, что Коннорсу очень хотелось прожить как можно дольше и разбогатеть. Ему в этом раскладе не нравилось решительно все. Родригес был парень суровый, никому не позволял с собой шутить и знал как себя вести в бою. Если нечто прикончило Родригеса, значит, это нечто было по-настоящему опасным. Возможно, оно где-то рядом и ищет новую жертву.
Внезапно Юргенс крутанулся всем телом и стал всматриваться в ту сторону, откуда они пришли, шаря во мгле лучом фонаря.
– Кто-нибудь видел это? – спросил он.
– Видел что? – Коннорс резко обернулся и тоже стал глядеть в темноту.
Ничего.
– Луч сфокусируй, Брент. А то от него только больше теней появляется.
Юргенс ничего не ответил, но луч его фонаря перестал дергаться и медленно заскользил по поверхности корабля.
Коннорс последовал его примеру, направляя свет в разные стороны. Потом замер.
– Тихо всем, – сказал он, подняв руку.
Какое-то существо, еще довольно далеко от отряда, стало медленно направляться в их сторону. Оно было темным, и то, как оно двигалось, вызывало тревогу. У существа было четыре конечности, возможно, лапы, а над спиной торчали какие-то выступы, которые раскачивались в такт каждому шагу. Вытянутая голова твари словно принадлежала другому, более крупному телу, а хвост, почти такой же длины, как и тело, заканчивался ужасным шипом.
– Что за черт? – сказал Коннорс громче, чем собирался, и проверил предохранитель на рельсовом ружье. Эта штука здорово шумела, когда из нее стреляли, но зато все, во что она попадала, чертовски хорошо понимало, что пришло время умирать.
– Я тоже это вижу, – высоким голосом произнес Юргенс.
– И я, – сказал Блейк, стараясь говорить тихо. – Что это такое?
Оно выглядело так, как будто было сделано из той же самой черной блестящей субстанции, что и шероховатые туннели, извивавшиеся над ними и уходившие в дальнюю стену. Даже с такого расстояния можно было разглядеть под верхней частью панциря внутренности этой твари. Прежде чем Коннорс смог отреагировать, она бросилась вперед, зашипев, как пробитый паропровод.
Грофф открыл огонь, и три очереди из индукционного ружья пробили траншеи в грязном камне. Четвертая попала в ногу приближавшейся твари и оторвала конечность напрочь.
Шипение перешло в резкий визг, существо споткнулось и тяжело упало на землю. Из громадной дыры, образовавшейся на том месте, где еще мгновение назад была нога, хлынула кровь. Грунт вокруг начал тлеть и дымиться.
«Они могут выделять жидкость, ядовитую или едкую, или то и другое вместе».
Продолжая визжать, тварь бросилась на Гроффа. Наемник попятился и выпустил еще одну очередь. Он действовал быстро и четко – тварь сделала еще несколько рывков в его сторону, а потом свалилась на землю, вздрогнула и… пожалуйста, Господи… сдохла.
Коннорс схватил переговорное устройство.
– Мэннинг! У нас здесь что-то есть. Кажется, мы его убили, но пока непонятно, – его голос дрогнул. Ему очень хотелось, чтобы это было волнение, но это был страх. В этом существе ужасало все. Как оно двигалось, как выглядело, даже то, как оно умирало.
Мэннинг не отвечал. Коннорс нахмурился.
Юргенс показал пальцем на шлем, потом на Коннорса.
– Связь сдохла. То, что течет из этой твари, попало тебе на шлем.
Коннорс сдернул шлем с головы и осмотрел повреждения. Всего-то несколько капель жидкости, которую в этом кошмаре они
