– Тебе повезло. Правда, эта трава помогает лишь временно.
Голос казался Страгу знакомым. Он как следует всмотрелся.
– Дед Хавдрий? Ты, что ли?
Старик прищурился. Он где-то уже видел этого здоровяка с перебитым носом и проникающими в самое сердце зелеными глазами. Глядя на его уши, можно было подумать, что один из его родителей – эльф.
– Ты – тот парень, что спас меня от псов.
– Страг. Это мое имя, дед Хавдрий. Как ты здесь оказался?
Старик присел возле котелка, взял лежавший рядом деревянный ковшик. Зачерпнув кипящего отвара, протянул поединщику.
– Выпей еще.
Поединщик послушался. Чуть выждал, пока остыло. Остатки пришлось выплюнуть – горчило в этот раз много сильнее. Старик протянул ломоть хлеба и луковицу.
– Ты меня спас, старик, – сказал Страг, принимаясь за еду, – но как ты узнал, что мне нужно?
– Ты все время бубнил: «Сигизмундова трава, Сигизмундова трава». Я держу ее засушенной вместе с прочими.
– Спасибо, дед Хавдрий.
– Просто Хавдр. Не люблю, когда называют дедом или стариком.
– Как скажешь. – Страг закинул в рот остатки луковицы, и лук захрустел на крепких зубах. Повернувшись к ручью, он зачерпнул ковшиком воду и принялся запивать. – Как ты тут оказался?
– Помнишь, я приходил к тебе в цирк?
– Ну да.
Старик перелил остатки отвара в глиняную фляжку и отдал ему. Затем принялся мыть котелок в ручье.
– Ну вот тебе и все – в усадьбу я не вернулся. В лесу оно спокойнее, проще. Опасность от зверей есть, зато никто не спустит на тебя псов. – Дед кивнул на фляжку с отваром. – Пей, когда почувствуешь, что начинается слабость. Даже не будь в тебе яда, все равно, когда вымотаешься, этот отвар придает бодрости и сил.
Страг благодарно кивнул, фляжка устроилась за поясом.
– Ты не сказал, куда держишь путь, – заметил старик.
Чувствуя себя должником, поединщик решил рассказать.
– На вершину Долгона.
Хавдр улыбнулся.
– Неужели больше нечем заняться?
– Туда упадет Золотой Талисман, – сказал Страг, пытаясь представить, как он выглядит. Будет это крупный предмет из золота или небольшой камень, как тот, что на шее. Можно будет его унести в кармане или придется тащить в руках. – Он меня исцелит.
– Про Золотой Талисман ходят легенды, – кивнул старик. Наполнив котел из ручья, он развел костер на месте прогоревшего и подвесил котелок на колышках. – Говорят, он исполняет желания. Дарует ум, красоту, долголетие. Может вернуть даже молодость. – Он рассмеялся. – Но это только легенды. Я в них не верю, зато люблю послушать.
– У меня нет выбора.
Дед понимающе кивнул.
– Лет сорок назад я бы составил тебе компанию. Теперь я слишком стар.
Сходив в хижину, старик вернулся с пучком трав, парой морковок и картофелин.
– Самое время подкрепиться. Как насчет супчика?
– Благодарю, мне пора в путь. Со мной девушка, я оставил ее одну.
– Иди по прямой, – указал Хавдр на тропинку за ручьем среди деревьев, – у кривого дуба свернешь влево. Там я тебя нашел.
Вскинув на прощание руку, Страг пошел в указанном направлении. В правой ладони он вращал металлические шарики.
Глава 7
Вернувшись на прогалину, поединщик увидел, что девушки нет. На траве валялась куртка, которую он стелил Миранде перед уходом.
Надев ее, Страг встревоженно огляделся. Трава примята, след ведет к деревьям в той стороне, откуда они пришли.
Среди деревьев след читался труднее. Тем не менее Страг смог его распознать. Миранду уводили небрежно, совсем не
