Шаги приближались, Страг отчетливо слышал хриплое дыхание. Кто-то рычал, как если бы шел человекоподобный зверь. Поединщик машинально взялся за торчащий из стены камень, и тот вдруг с хрустом остался у него в руке.
Он и не заметил, что резко наступила тишина.
Перед ним вдруг возникла рогатая морда. Зверь с козлиной мордой взревел, но поединщик быстро выбросил вперед руку. Кулак смачно врубился в нос. Звериная морда окрасилась кровью, но тот обеими руками схватил Страга за воротник куртки и поднял. Ноги поединщика болтались на уровне темно-красного торса врага. В следующий миг он рухнул вниз. Каменный пол больно ударил по плечам и спине.
Коридор огласился победным ревом. Козел шагнул к Страгу, но тот изловчился и ударил по ногам. Зверь устоял, замешкался. Поединщик мгновенно вскочил и принялся лупить зверя кулаками. Будь перед ним человек, от таких ударов бы давно отправился к праотцам, но козлу они смертельны не были.
Зверь со стоном согнулся от удара в пах. Кулак врубился ему в глаз, разбивая сосуды под кожей. В ответ мощный удар отбросил Страга к стене. В ушах поединщика звенело, будто от ударов ведра по сковородке. Морда козла вновь оказалась рядом. Он чувствовал горячее дыхание зверя. Ребра сдавило так, что вот-вот лопнут. Страг нащупал на полу оброненный камень. В удар он вложил все силы…
Зверь покачнулся, хватка разжалась. Страг ударил снова. Он продолжал колотить, пока не почувствовал, что взбивает кровавое месиво. Зверь пал, а камень в руке поединщика сделался красным от крови.
Шатаясь, он поднялся, не чувствуя сил драться с кем-то еще. Сквозь шум в голове упорно пробивалась мысль: как вызволить Миранду, если ее окружают монстры, подобные этому?! Он и близко не сможет подойти, пока разберется с одним, его сразу же убьют остальные.
С места, где он стоял, хорошо видны ворота, покрытые рунами и злобными мордами нелюдей. По самому центру проходит та же заточенная в круг пентаграмма, что он видел на полу, только раз в десять больше.
Створки распахнулись, и в коридор выплеснулась толпа существ со звериными головами. Они огласили коридор ревом, потрясая трезубцами, тесаками, сжимая палицы.
Поединщик зло и беспомощно огляделся – для драки никаких подручных средств. Этот бой будет последним. И даже не бой – его растопчут мимоходом, не снижая скорости.
Неожиданно на стене голубым светом обозначился дверной проем. В следующий миг он увидел тоннель с тусклым светом в самом конце. Не задумываясь, Страг бросился туда, в последний миг скрывшись от бегущих на него звероподобных существ.
Проход закрылся, крики тварей с той стороны отсекло. Он оказался в узком темном коридоре. С дальнего конца льется тусклый свет. На расстоянии вытянутой руки виднеются контуры стен.
Глядя на выступающие из них углы камней, Страг медленно пошел вперед. После боя с козломордым ноют ребра, руки и ноги налились болезненной тяжестью. В животе – пусто. Хочется поесть, а потом прилечь на пару часов, дать избитому телу отдых. Но отдых сейчас – непозволительная роскошь.
Темнота закончилась, он вышел в просторный зал. Над головой – высокий каменный свод. С потолка вниз смотрят выступы, похожие на здоровенные сосульки из камня. Упади такая на голову – вобьет ее в самые плечи.
– Проходи, воин, – услышал он голос и повернулся.
За столом восседает старик в синей мантии. Белая как снег борода покоится на груди, касаясь кончиком страниц лежащей перед ним книги. Еще один стол рядом заставлен ретортами и колбами. На третьем – над огнем в котелке закреплен металлический сосуд. Там клубится зеленоватый дымок.
У стены – деревянный стол, по краям сложенные стопками книги. От стен исходит свет, словно где-то внутри магические светильники.
У стены поединщик заметил шкаф без дверец. Полки завалены хламом – там и свитки, и причудливой формы сосуды, и какие-то коробки из дерева. Под книгами поблескивают металлом какие-то предметы. Магические артефакты – решил Страг.
– Здравствуй, отче, – произнес поединщик, подходя ближе. – Кто ты?
– Дюрангаш к твоим услугам.
– Диковинное у тебя имя.
– Так, так, – сказал дед, пропустив мимо ушей замечание и глядя на запыленную куртку и усталое лицо гостя. – Ты все же управился с тем дормом, что вышел на тебя из ворот.
– Ты про того с козлиной мордой? Да, попотеть пришлось. – Страг все еще глазел по сторонам. – Ишь сколько у тебя книг.
– Сам-то читать умеешь?
