– Не надолго же тебя хватило, – буркнул поединщик. – С чего мне тебе верить?
– Да просто жаль твою подругу. Пропадет ни за что.
– Ладно, – кивнул Страг, все еще ожидая подвоха. Хотелось прибить этого подлого старика, но в глубине души понимал: убивать безоружного – не по-мужски. Недостойно. Мелькнула мысль: может, сунуть ему в связанные руки нож – для успокоения совести, а уж потом и прикончить?
– Подойди вон к тому шкафу. – Маг кивнул Страгу за спину.
Тот пару секунд испытующе смотрел на старика, затем повернулся и подошел к стене, где темнел небольшой шкаф.
Взгляд заскользил с полки на полку. Время идет, Миранда все еще в плену нечисти. С каждой потерянной минутой шансы ее вызволить все меньше.
– Шкатулка на нижней полке, – подсказал Дюрангаш, – там критогерские письмена. Открой.
Страг наконец увидел небольшую деревянную шкатулку, на крышке и стенках нарисована непонятная вязь.
Крышка поддалась не сразу. Тугие петли тихо скрипнули. Внутри поблескивает медальон. Потемневший круг из золота поделен на сегменты. Медальон покрывают странные рисунки – то ли буквы, то ли магические знаки. На каждом сегменте по маленькому замысловатому символу.
Поединщик глянул на мага, тот ободряюще кивнул. Его внезапная доброта выглядит весьма подозрительной. Может, это ловушка? Однако мысль, что это поможет спасти Миранду, настойчиво бьется в голове, точно рыба в сетях.
Из амулета тонкой струйкой потянулся дым. Проникнув под рубаху, он, словно змея, стал ввинчиваться под кожу. Поединщик замер.
Тело начало трансформироваться. Голова принялась меняться. С треском вытянулась шея. К изменившимся ногам, теперь похожим на огромные птичьи, упали клоки волос с головы. Рубашка, штаны и куртка лопнули от разросшихся по всему телу мышц. Грудь вздулась, превратившись в две мощные пластины.
Перед Дюрангашем теперь стояло массивное существо, помесь человека и зверя. Кожу покрывают роговые пластины. В рогатом черепе желтым огнем вспыхнули глаза. Прорвав кожу на спине, мощные кожистые крылья с грохотом сшибли шкаф и стоявший рядом стол. Об пол со звоном бились склянки, смешиваясь с книгами и свитками в общем беспорядке. Золотой медальон на груди горел багровым огнем.
– Будь ты проклят, сопляк! – вскричал Дюрангаш и засмеялся. – Амулет на обратную трансформацию не настроен! Ты будешь ходить в этом уродливом облике, пока тебя не отыщет смерть!!
Маг смотрел с триумфом, в груди его бурлила гордость – всегда мечтал увидеть этот амулет в действии. Однако на задворках тлел страх: что, если этот воин теперь решит ему отомстить? Смерти избежать не удастся. Но он утешался тем, что этот парень никогда уже не вернет себе человеческий облик.
Демон простер руки. Сорвавшееся с пальцев облако пламени проделало в стене дыру. Тяжелой поступью, словно привыкая к новому телу, он двинулся туда. Из коридора донесся рев, затем хлопанье крыльев. Казалось, про старика он забыл.
Демон мчался к воротам подземелья.
Глава 8
Темный Лорд неспешно обходил свои владения. Подземелье, когда-то состоявшее лишь из Сокровищницы и зала, быстро расширилось. Двигаясь в теле грунтха, рабочего с крысиной головой, в которого лорд мог вселяться, когда была необходимость в воплощении, он с одобрением осматривал многочисленные помещения и коридоры.
Здесь тебе и тренировочные залы, и теплицы с грибами, и скотные дворы, оружейные. К нему на службу через Портал приходит все больше нечисти. Сокровищница, где среди колонн лежит гора золота и драгоценностей, тоже разрастается. Есть чем платить всем жалованье и на что любоваться, когда все остальное надоедает. Вид золота поднимает Темному Лорду тонус и возвращает веру, что демоны, грунтхи и прочее отребье у него на службе все же небезнадежны.
Теперь лорду служат даже крылатые демоны, правда, пока слабые, но для этого и есть тренировочные залы. Там совершенствуют боевые навыки воины, черти, фавны и рабочие, наращивают мускулы. Все это на случай, если в подземелье вторгнется возжелавший дармового золота рыцарь.
Стычки происходят просто. Демоны, рабочие и простые воины наваливаются разом и оглушают. Затем тащат рыцаря в Пыточную и там развлекаются по полной. Инструментов там много, и жаровен хватает. Много уже черепов и доспехов неудачливых искателей сокровищ развешено по стенам подземелья или выброшено за его пределы.
Как раз вчера через Портал прибыл крылатый демон седьмого уровня по имени Вардал. Массивный, в плечах косая сажень, едва не задевает потолок коридоров. За спиной крылья, но умеет перемещаться и магическим путем, не зря же он седьмого уровня, а не,
