Талисман наделяет владельца безграничной силой, дарует бессмертие и вообще выполнит любое желание. Но я в это не верю. Если все желания человека начнут исполняться без труда, то он превратится в ленивую свинью. Чтобы что-то получить, надо это заработать. Согласен?
– Согласен, – кивнул Страг.
Съев еще немного мяса, он по примеру старика закинул в рот горсть винограда. Утер рукавом рот.
Увидев, что гость закончил насыщаться, Дюрангаш повел рукой, и стол исчез. Вновь они сидели в пустой пещере с парой приспособленных для магических исследований столов.
– Я почти нашел способ, как продлить жизнь и без Талисмана. – В голосе старика прозвучала гордость. – Правда, для совершения обряда недостает ингредиента. Как назло, его трудно найти.
Страг понимающе кивнул.
– Желаю тебе удачи. И спасибо за хлеб-соль! Теперь выпусти меня.
– Брось, что ты сможешь против нечисти? Один все равно не выстоишь.
– Что-нибудь придумаю.
Старик нахмурился, потом по губам скользнула улыбка, и Страгу она не понравилась.
Он вдруг почувствовал, как руки сковало. Ноги оставались свободны, но поединщик не мог ими шевелить.
– Ты что творишь, старик?!
Дюрангаш сделал толкающий жест, и Страга плавно отнесло по воздуху к столу с металлическим сосудом. Теперь, когда его поднесло ближе, он увидел внутри густую изумрудную жидкость.
– Видишь ли, недостающий ингредиент – это кровь бесстрашного воина, – пояснил волшебник. – Как видишь, я не зря тебя впустил. Даже пришлось покормить – кровь сытого человека лучше работает.
В ярости, что его провели, как ребенка, Страг рванулся в надежде освободиться. Невидимые путы держали крепко. Он вдруг почувствовал, как могучая сила переворачивает его вниз головой – прямо к сосуду, где бурлит изумрудная жидкость.
В руке старика появился нож, и Страг похолодел. Умирать даже не в бою, а как свинья, с которой спускают кровь… Уж лучше было погибнуть от рук козломордого!
– Так, так, так! Что это у нас? – воскликнул маг. – Неужели эльфийский леомун?
Камень свешивался с груди поединщика прямо перед лицом мага, и тот его с восторгом рассматривал.
– Чудеса! Всегда мечтал изучить магию эльфов, – засмеялся Дюрангаш. – Они держат ее в секрете, их артефакты ни выменять, ни купить.
Лезвие перерезало шнурок, и камень упал в изрезанную морщинами ладонь.
Коснувшись кожи, он вспыхнул ярким светом, и маг закричал. Из-под леомуна шел дымок – он прожигал руку старика. Волшебник в изумлении таращился на собственную ладонь, которая, вопреки его отчаянному желанию, сжималась в кулак. Дюрангаш закричал снова, теперь еще громче. Руку раздирала страшная боль.
Наконец камень перестал его мучить, пальцы разжались, и амулет выпал. В центре ладони алеет сильный ожог. Стукнувшись об пол, леомун запрыгал по полу.
Сковывающие Страга путы исчезли. Он рухнул на пол. Быстро поднялся, подобрал леомун и надел обратно на шею.
Старик сидел, опиравшись спиной о стол, баюкая обожженную ладонь. Лицо бледное, взгляд отупевший от боли и шока.
Когда Страг подошел, он поднял голову.
– Как мне помочь княжне? – спросил поединщик.
– Иди и погибни красиво, – процедил маг.
Присев на корточки, поединщик схватил его за обожженную ладонь. Боль была такая, что маг заскулил.
– Повторяю: как помочь княжне? У тебя наверняка есть заклинание или артефакт! Не мешкай, а то я испробую весь арсенал известных мне пыток, и ночь тебе покажется бесконечной!
Старик посмотрел на него в ужасе.
– Ты не сможешь так поступить!
– Поверь, я не злой. Но есть моменты, когда я могу забыть про жалость, если того требует дело.
Дюрангаш издал высокомерный смешок и отвернулся.
Разозленный Страг уже начал оглядывать обжитую часть зала в поисках прутьев, щипцов или еще чего-нибудь подходящего. Пытать, ясное дело, не собирался, просто припугнул. Но на Дюрангаша это, как видно, не подействовало.
– Ладно, – сказал вдруг Дюрангаш. – Я тебе помогу.
