ожидании.
С воина лила вода. Утерев лицо ладонью, он медленно подошел к Страгу.
Он только замахнулся, как вдруг его швырнуло к стене.
Страг не понимал, что происходит. Миранда тоже. Изумленные, они смотрели, как Турголий поднимается, его всего трясет. Кожа начала покрываться морщинами. Они резко стали углубляться, становиться длиннее, словно трещины в земле. Миранда не выдержала, зажмурилась. В ушах стоял его страшный крик.
Не в силах отвести взгляд, Страг смотрит, как от лица воина отваливается плоть. Доспехи рассыпались, тело стало разваливаться. В ноздри ударил омерзительный запах.
Княжна едва сдержала рвоту.
Наконец все стихло. На каменный пол осыпалась кучка пепла, в который превратился Турголий. За исключением черепа – тот лежит рядом, нижняя челюсть открыта, будто в безмолвном крике.
– Уж лучше бы я его съел, – разочарованно протянул Гарнутх. – Напрасная трата крови и мяса. Люди и так редко заходят…
Великан повернулся к Страгу и спутнице.
– Ну а ты что? Подношение есть? Или съесть вас обоих сразу?
Княжна охнула.
– Ты не посмеешь! Мы лучше уйдем!
– Никто, пришедший сюда, не уйдет просто так, – покачал головой великан. – Он либо выпьет священной воды, либо умрет. Такова воля Источника!
Страг молча достал из кармана штанов полученный от Турголия амулет. В центре треугольного куска металла красовалось ромбовидное отверстие.
– Это и есть твое подношение? – спросил Гарнутх. – Что ж, можешь попробовать.
Страг подошел к Источнику. Молча бросил амулет, и тот с плеском ушел под воду.
Княжна встала рядом. Вода в Источнике начала бурлить. Вверх ударил фонтан…
Страг сначала подумал, что из воды выстрелила радуга. Только цвета в этом толстом, бьющем до потолка столбе воды казались намного ярче.
Брызги летели на поединщика и Миранду. Страг невольно закрыл глаза. Казалось, в жилах вспыхнул целительный огонь. Он ощутил прилив сил, усталости после боя как не бывало. На миг его охватило чувство полнейшего счастья, причину которого он не мог объяснить.
А потом это прошло. Он снова в пещере. С потолка и стен через отверстия в камне льется солнечный свет. У ног плещется волшебный источник. Никакого столба воды, никакой радуги. След внезапно пережитого счастья и эйфории растаял, как сон после пробуждения.
– Источник принял подношение, – сказал великан, вновь демонстрируя огромные потемневшие зубы. – Ты волен напиться. Твоя награда. Я – страж Источника и не имею права ее отбирать. Так и быть, поем человеченки в другой раз.
Страг высек кремнем и кресалом (трофей, найденный среди останков Турголия) искру. По сухой коре побежали огненные языки. Сначала тонкие, потом длиннее и шире. Положил сверху сухие ветки – лес темнел всего в десятке шагов.
Миранда уже протянула руки к огню, но Страг хлопнул ее по ладоням.
– Костер еще не готов.
Он положил сверху ветки потолще, и те затрещали, объятые огнем. Страг выглядел страшновато – на лице пятна засохшей чужой крови, рубаха и кожаные штаны тоже испачканы. Делая привал, он приметил за деревьями ручей и собирался там отмыться.
– Не смей меня бить по рукам! – возмутилась княжна.
– Не лезь под руку, когда я что-то делаю.
– А то что? – фыркнула девушка.
– Если будешь отвлекать во время боя, он может стать для меня последним.
Миранда одарила его ледяным взглядом.
– Ты сейчас разжигаешь костер.
– Я тебе говорю – не лезь под руку! И в ухо не кричи. А то могу обжечься. Или случайно обожгу тебя, гвоздь мне в пятку! Неприятно, но что делать… если ты иначе не понимаешь.
