я рассчитывал пролететь побережье в темноте.
Ещё за пятьдесят миль, когда и земли-то не было видно, я отщёлкал языком сигнал «Полное молчание в магоэфире». Ребята проявили наивысшую дисциплинированность, но уже на подлёте трое крайне выразительно посмотрели на меня. Притом что земля внизу терялась в густых сумерках, они, как и я, узнали местность. Это был тот самый перевал, через который прошла диверсионная группа.
На всякий случай я прошёл над Драконьим хребтом почти на бреющем полёте. До Южного поселения было всего ничего. В полной темноте нас даже не сразу заметили. А мои огневики в два счёта определили, какие пещеры свободны. К двум из них мой отряд и направился.
Сразу по приземлении кто-то из местных дал знать о нас действующей главе поселения целительнице Сиррне. Мудрая немедленно подлетела к выбранным нами пещерам. Тут же мне влепили строгий выговор за то, что не дал знать о своём прилёте. Нам принесли подстилки. За право накормить столь почётных гостей разгорелся жестокий спор с переходом на личности. Власть в лице мудрой Сиррны взяла это дело в свои когти и волевым решением назначила поставщика рыбы. Тот немедленно задрал гребень. Прочие претенденты яростно завидовали.
Пришлось объяснить, что мы устали, поскольку летели издалека. Местные проявили наивысшую деликатность и разлетелись. Правда, какой-то подросток спросил «Куда летали?» и тут же вскрикнул «А!», поскольку родительский хвост дал любопытному наглядный и легкоусвояемый ответ.
Утром мы подзарядили кристаллы. При этом я отметил, что запас у ребят был: у кого пятьдесят процентов, а у кого и семьдесят. И после завтрака отряд без задержек помчал в сторону дома. Там меня ждали радостный писк дочки, нежный хвост жены и разнообразная информация от неё же.
Наиболее важным представлялось сообщение от наставника Курата – он с вежливой настойчивостью просил встретиться как можно скорее. Конечно же я немедленно отправил сообщение с предложением встретиться послезавтра. Завтрашний день был оставлен на сбор сведений о том, что случилось за моё отсутствие, и на проведение собрания с участием всех трёх десятков, где я изложил результаты путешествия.
Наставник сразу же сумел меня удивить. Конечно, он бы следил за лицом получше, имей дело с людьми – и был бы прав. Вряд ли кто из драконов смог бы разглядеть на лице доктора Курата мрачную решимость. Но даже мне оказалось не под силу разгадать её причины.
Мы с Гиррой уселись на пол учебной пещеры и приготовились слушать.
– У меня для вас плохие новости, – начал маг без раскачки. – На очередном заседании академии прошло сообщение, что найдены особо большие кристаллы, с помощью которых можно уничтожить всех драконов.
Моя жена в лучших традициях людской школы подняла вверх коготь правой передней лапы.
– Вопрос, наставник. О каких именно кристаллах речь?
– Вы знаете, Стурр, как я уважаю вас и вашу супругу, так что обойдёмся без чинов. Можете звать меня по имени. Так вот, это кристаллы кварца, пока их найдено четырнадцать штук, они тёмно-жёлтого цвета, размеры в поперечнике от полутора до четырёх футов…
Такой кварц лучше всего подходил для магии земли. Курат мог этого и не знать. Я мысленно прикинул, как надо бы действовать при желании уничтожить драконов. Такой вариант мгновенно отыскался. Это уже было плохо: значит, он настолько прост, что и человеческие маги земли до него додумаются. На ум не пришло никаких способов противодействия. Возможно, я просто не додумался до такового, но следует предполагать худшее: такие способы просто не существуют. Мысленно я сделал себе пометку: попробовать переговорить с магом земли из драконов. Вдруг он знает что-то, чего не знаю я.
– …Правда, ни один из них ещё не добыт и не доставлен в академию. Это хорошая новость, но у меня имеются и плохие в дополнение к той, которую я сообщил. Известный вам доктор магии смерти Менгель на том же заседании заявил, что он против немедленного нанесения удара по драконам. Я чуть было не удивился, но особопочтенный тут же уточнил позицию. Академии стало известно, что у драконов есть некое убежище вне материка – вроде острова в океане. Этот остров сейчас деятельно разыскивают. Менгель призвал к уничтожению обиталищ на Драконьем хребте и вокруг него, а также одновременно нанести удар по тому острову, о котором я говорил. Согласованность по времени этих двух атак, по мнению Менгеля, гарантирует полное уничтожение вашей расы. Разумеется, остров не только надо разыскать. Нужна разведка, это даже я понимаю. Но после зимы… хочу сказать, по окончании сезона штормов вашим соплеменникам грозит смертельная опасность. И если только у драконов имеется хоть какой-то запасной вариант – зная вас, я в этом почти уверен, – настоятельно советую воспользоваться им как можно скорее.
Мы с Гиррой не выдержали и переглянулись. Наставник ясно дал понять, что сам хотел бы знать путь спасения для
