– Напротив, принимая во внимание ваш доклад (а там упоминалась цифра двести как наиболее вероятное их количество), полагаю уничтожение этой группы не столь и трудным делом, – тут голос Шантура стал жёстким, – но лишь для хорошо подготовленной и снабжённой всем необходимым экспедиции. Ведь это поселение надо будет ещё найти, не так ли? И для нанесения окончательного удара понадобится кристалл или кристаллы, уж это вы не станете отрицать? Весьма вероятно, те два могут в этом помочь, однако сначала мы должны заручиться безопасным тылом – обеспечить соглашение с Югом и Востоком. Естественно, нам предстоят длинные и трудные переговоры. Но ведь и запас времени имеется. Всё равно экспедиция против драконов сможет выйти в море никак не раньше окончания следующего сезона штормов. – Голос Первого академика стал проникновенным: – И обращаю внимание, коллеги, вот на что: я сам ни в коей мере не хочу быть убийцей ни в чём не повинных людей, если без этого можно обойтись. А такое убийство – массовое! – состоится, если будет принято решение об ударе магией смерти. Повторяю: это в абсолютном большинстве будут не боевые маги, а гражданские лица. Налогоплательщики, в конце концов.
Слово прозвучало очень веско. И всё же пальцы поднялись.
– Если следовать моральным соображениям, то я охотно поддержал бы вашу позицию, Первый. Но вижу опасность в том, что сепаратисты через некоторое время смогут найти нужные кристаллы, накопить необходимые умения и найдут путь обойти клятву, а после того…
Пауза была недвусмысленной.
– Вполне согласился бы с вами, дорогой Батхан, но это будет не столь легко… – В это мгновение академик Шантур превратился в лектора высокого класса, доносящего трудный материал студентам, пусть даже сообразительным. – Во-первых, вспомните географию крайнего Юга. Сельскохозяйственные угодья превосходные, климат позволяет снимать по три урожая в год, пастбища выше всех похвал, и вода в достаче. А как насчёт того, что добывается из-под земли? Отвечу: эти провинции всегда были импортёрами не только металлических изделий, но даже простых угля и железа. У них ничего этого нет, не те недра. Они всегда жили на экспорте продовольствия, тканей, кож и дорогих пород дерева. Во-вторых, относительно дальнего Востока: там есть уголь, дешёвый, ибо добывается он не в шахтах, а в карьерах. Зато железная руда отвратительного качества, почему они вынуждены часть железных изделий импортировать. Имеются строительный камень, мрамор. Золота совсем немного, к тому же оно в россыпях, ни единой жилы пока не найдено. Медь, правда, они добывают и даже экспортируют. Но наличие медных руд не означает добычи ценных кристаллов, на этот счёт я получил уверения рудознатцев. Месторождения серебра, свинца, цинка также разрабатываются. Но их перспективы по части кристаллов столь же низкие. – Доверительная улыбка: мол, ребята, делайте выводы сами. И как только первые выводы сложились, последовал завершающий удар. – Вы не хуже меня представляете, господа, что мощь больших кристаллов – это, конечно, они сами, но также опыт и знания тех, кто управляет. Надеюсь, почтеннейший Ландов засвидетельствует: без практической работы эти умения не появляются. А у сепаратистов эти эксперименты проводить не на чем. Да, возможна контрабанда кристаллов, скажем, двух-трёх футов в поперечнике. Но уже пятифутовый под большим вопросом. Это вам не иголка. Со временем, разумеется, южане овладеют этими тайнами, но это будет уже без нас. А те, кто придёт к нам на смену, будут предупреждены. И очень надеюсь, что если когда-нибудь по сепаратистам применят магию смерти, то лишь потому, что иного выхода не увидят. Сейчас же у нас есть варианты, так давайте изберём из них наименее… смертельный. – Очень маленькая пауза – она должна была подготовить слушателей к небольшому изменению темы. – Полагаю, вы и сами догадались, господа, что нам предстоит совсем немного, но поступиться нашим главенствующим положением. Имею в виду автономию для провинций – в пределах разумного, конечно. Эту мысль я поддержу. Таким образом, наше государство превратится в империю, но, само собой, без императора. Подчинение, понятное дело, пойдёт под клятвой. Что касается деталей…
Первый академик был известен не только красноречием, но и умением выстраивать продуманные логические цепочки с выводами. Это в очередной раз сработало. Шантура поддержали.
