Уорд явно преуменьшал боевые способности гномов. Хоть и невысокие – самые рослые были не выше трех с половиной локтей от земли – они являлись чрезвычайно сильным и выносливым народом, с широкими костями и крепкими мускулами. А искусство гномьих мастеров оружейного дела и алхимиков давало им самые лучшие доспехи и вооружение во всем известном мире. В сочетании с железной дисциплиной это делало их боевой строй практически нерушимым.
Но патрули, о которых говорил Акер, были редки и не очень многочисленны. К тому же хозяева Перешейка славились своим нежеланием встревать в чужие разборки. Именно поэтому вольные отряды получили такое распространение в этих краях.
Все смотрели на Денара.
Какое из трех решений ему принять?
Хотя… никто не решился сказать своему командиру о четвертом решении – самом… рациональном. Он сохранит своих людей и даже наверняка сможет спасти купцов. Настоящих купцов. Если бы неизвестная армия хотела крови – эта игра в записки была бы ни к чему. Даже наоборот – нападавшие теряли элемент внезапности.
Почти любой отряд наемников в такой ситуации уже давно послал бы своих работодателей куда подальше. В конце концов, халду не нанимали его спасать мир. Ему платят только за сопровождение каравана. А долю магов за эскорт он может им вернуть. Формально все будет честно. Правда… почти наверняка такой поступок включит его имя в список врагов Ордена. А у магов долгая память. К тому же на кону стояла репутация «Черных эстоков»… Но кого она будет интересовать, если все они сложат головы в этой пустыне?
Стоит ли рисковать жизнью? Своей и людей, которые тебе верят.
Решение давалось тяжело. Денар все молчал. Остальные смотрели на своего командира.
– Отправь ребят проверить путь до оазиса, – наконец сказал Денар командиру скаутов, – а заодно поручи им установить маячки, по которым сможет пройти караван. Но пусть поторопятся. Сдается мне, что наш враг не станет ждать до утра.
Крис ухмыльнулся. Уорд недовольно махнул рукой. Акер фыркнул и выпустил еще одно облачко дыма.
– И еще, – продолжил Денар, – Крис, я хочу, чтобы ты сам возглавил спасательный отряд. Отбери людей и подготовься выступить, как только разведчики вернутся из крепости.
– Как быть с оплатой? – Акер сделал характерный жест большим и указательным пальцами. – Кто скажет торговцам, что им придется раскошелиться?
Денар кивнул.
– Это моя проблема. А теперь – все за дело. У нас еще есть караван, который нужно спасти.
Как только лейтенанты разошлись выполнять поручения, Денар направился к палатке Сейдина.
Колдун сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами. Возле столика читал книгу рыжий мальчишка – вероятно, его ученик. Других магов не было видно. Денар уже собирался окликнуть халду, как тот сам открыл глаза.
– Господин Денар, – вежливо спросил он, – что-то забыли?
Сейдин сделал едва заметный жест рукой, и мальчик, отложив книгу, поспешил покинуть шатер. Маг встал, отряхнулся и подошел к столику.
– Может, немного тхинайского вина? – предложил Сейдин. И улыбнулся: – Конечно, южное вино не сравнить с божественным напитком, который изготавливают в восточных провинциях Ангардии, но в охлажденном виде вполне годится.
Словно подтверждая правоту собственных слов, маг налил темно-красной жидкости из бутылки в металлический кубок и сделал маленький глоток.
Денар не прикоснулся к еде и напиткам во время военного совета, и при виде вина понял, насколько его мучает жажда.
– Разве что совсем немного. – Он попытался быть вежливым, все-таки предстоял разговор о деньгах.
– Прошу, не стесняйтесь.
Сейдин наполнил второй кубок и протянул его Денару. Вино оказалось совсем недурным, хотя и чересчур сладким на его вкус, а что действительно поразило – по-настоящему холодным.
– Вы оказались правы. На моих людей напали, – начал Денар, – но одного из них отпустили с посланием. – Он протянул магу окровавленный клочок бумаги и сделал еще один глоток.
«Не иначе как хозяин использовал чертово колдовство, чтобы охладить вино в такую жару», – проскочило в голове. Эта мысль моментально отбила желание пить. Он поставил бокал, так и не решившись сделать третий глоток.
Прочитав короткое содержание записки, Сейдин посмотрел Денару в глаза.
– И какое же решение вы приняли?
– Как я и говорил, «Черные эстоки» всегда выполняют контракт. Однако, учитывая ваше участие в возникших… осложнениях,
