превосходящего числом противника – такова сущность солдат удачи. Но этот Денар его удивил.
Мало того что он сумел обнаружить и убить всех самаджи, которых Бенжу отправил во вражеский лагерь под прикрытием пыльной бури, так еще и решился гнать караван среди ночи по пустыне, без дороги. Поступок, конечно, отважный, но безрассудный. Что ж, выбор сделан. Бенжу не любил излишнюю жестокость, но Денар поплатится за упрямство.
К черту переговоры!
Бенжу оценивал, сколько времени у него есть на то, чтобы сломить сопротивление. Он не мог позволить роскошь осады – несколько вражеских всадников все же смогли ускользнуть и рано или поздно вернутся с подмогой.
Дня три у них уйдет на то, чтобы добраться до Дхур-Унтеша. Затем нужно убедить упрямых гномов выслать помощь – еще не меньше одного-двух дней. Плюс обратная дорога. Итого – примерно неделя. Должно хватить. И все же Денар хорош. Как ловко он расправился с передовым отрядом!
Тем приятнее будет одержать победу.
Бенжу надел маску – он не мог позволить себе быть узнанным, откинул полог шатра и вышел наружу. И непроизвольно поморщился от вони тысяч лошадей – и людей, которые пахли немногим лучше. Вони, многократно усиливаемой безжалостным пустынным солнцем.
«Проклятый Перешеек!» – подумал он в очередной раз.
Тем временем неудавшийся парламентер доковылял до лагеря. Его лицо превратилось в кровавое месиво. Парень держался за бок – похоже, тот здоровяк сломал ему ребра.
– Г-господин, – заикаясь, начал бубнить наемник, – они отвергли ваше предложение. – Он вытряхнул из мешка голову несчастного Хема.
Бенжу снова мысленно выругался. Он потерял уже семерых самаджи. Если так пойдет и дальше, то придется самому командовать всем этим сбродом, который он нанял.
Голова упала на землю с глухим стуком; несколько монет полетели в стороны – ими был набит рот покойника. Стоявшие рядом наемники, как нищие в ярмарочный день, кинулись подбирать окровавленное золото.
Бенжу презрительно посмотрел на них сквозь маску.
– Уберите этого неудачника с моих глаз, – он указал на парня, выжившего в устроенной Денаром резне.
– Ведите своих солдат в атаку, – обратился Бенжу к капитанам вольных отрядов.
Почти все они собрались сейчас неподалеку от его палатки.
Маска делала голос глухим и зловещим. Это хорошо. Пусть боятся. Только с помощью страха можно держать людей под контролем. Уж кто-кто, а он знал, что такое бояться по-настоящему.
Один из наемников, мерзкий тип, больше похожий на попрошайку, чем на воина, ухмыльнулся в ответ:
– Господин Пророк, или как вас там… я уже потерял почти половину своих «Красных шакалов»! А верных людей тяжело найти в наши времена. Кто оплатит мне эти… издержки?
«Верных людей!..» – Бенжу едва не рассмеялся.
– Пес! Тебе и так платят в два раза больше, чем ты стоишь, а ты еще смеешь скулить?! – вмешался предводитель самаджи.
Его звали Тигран; геносиец, весом не меньше четырех талантов, с татуированным лицом и черной как смола кожей, под которой перекатывались могучие мышцы. Среди наемников поднялся недовольный ропот. Некоторые схватились за рукояти мечей, блеснуло лезвие кинжала.
Бенжу поднял руку.
Почувствовав, как невидимые нити окутывают ладонь, он сжал кулак. В тот же миг человек, выхвативший кинжал, скорчился от боли. Его рука вывернулась совершенно неестественным образом, клинок упал на землю. Все замолчали.
Бенжу отпустил невидимую хватку – человек с кинжалом сел на землю, тихонько постанывая.
– Тысячу дирхемов тому, кто принесет мне голову их командира. Его имя – Денар.
Глаза наемников жадно заблестели. Раздались возгласы одобрения. Капитан «Красных шакалов» облизнул потрескавшиеся губы и продемонстрировал два ряда гнилых зубов – вероятно, это означало улыбку.
– Вот это деловой разговор! Парни, по коням! Покажем, на что мы способны! – Он первым помчался отдавать команды бойцам.
Другие тоже последовали к своим отрядам. Последним побрел тот, которому Бенжу едва не сломал руку, напоследок бросив злобный взгляд на обидчика.
Тигран неодобрительно посмотрел на Бенжу.
