что даже не пытался помешать. Вскоре его доспех плюхнулся в лужу рядом, обрызгав грязной водой. Боль понемногу начала отпускать. Пулий встал на четвереньки, держась за свои мужские органы всего одной рукой, а второй потянулся к ножнам… которые оказались пустыми.
Определенно, зря это он сделал – нужно было просто какое-то время поваляться в луже. Возможно, тогда его оставили бы в покое – так думал Пулий сейчас, потирая отбитые бока.
– Где твой напарник, Пулий? – спросил Сервий, тяжело дыша, когда ему надоело пинать сослуживца.
А может, он просто утомился.
– По… по… пшел ты к эльфам!.. – выплюнул Пулий слова вперемешку с кровью сквозь разбитые губы.
Определенно, это он тоже сделал зря.
Сервий тут же нашел в себе новые силы и продолжил пинки под ободряющие крики своих приятелей. Следующее, что запомнил Пулий, – грубо сколоченные доски на потолке карцера, с которых капала вода прямо ему на лицо: кап-кап-кап…
Показалось, что прошла вечность.
Так долго не было Аппия.
Тьма сгущалась, и все вокруг превратилось в смутные серые тени. Вид из камеры давал не слишком хороший обзор: Пулий мог разглядеть лишь кусок деревянного частокола да длинную стену склада. А проклятый дождь и не думал стихать. Лужа перед камерой достигла таких размеров, что вода начала затекать внутрь, не встречая иных препятствий, кроме торчащих из пола толстых прутьев решетки.
Пулий попятился.
Каждый громкий звук из глубин каструма заставлял вздрагивать, каждый крик казался началом атаки. На какой-то миг даже почудилось, что кто-то перешептывается на языке бессов совсем рядом. Пулий поежился, чувствуя, как кожа покрылась мурашками, а руки задрожали. Он не знал, что это: холод или отчаяние. Ему стало дико одиноко и дико страшно.
Какое зло он причинил, чтобы заслужить такую участь? Конечно, он не был самым хорошим человеком на этом свете. Но уж точно не был и самым плохим.
Почему-то вспомнился тот день, когда он узнал о рождении сына.
… Дрожащими руками Пулий развернул листок дешевой желтой бумаги и попросил Секста (единственного из его друзей, кто умел читать) сообщить содержание. Пулий ожидал весть о родах уже последние три недели и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, глядя, как друг беззвучно шевелит губами, силясь разобрать неровное писание.
– Сын! – провозгласил Секст. – И с ребенком и с матерью все хорошо. Пишет, что похож на тебя. – Он широко улыбнулся и потрепал Пулия по шевелюре.
«Сын!» – столь короткое слово моментально наполнило существование смыслом. В носу защекотало, и Пулий стыдливо отвернулся, чтобы друзья, упаси Создатель, не заметили навернувшиеся слезы.
– Кое-кто сегодня проставляется! – тут же нашелся Аппий.
– То-то у меня с утра нос чесался, – пробасил Мамерк, тогда еще просто легионер…
Пулий зажмурился и почувствовал, как по щеке стекает одинокая слеза. Сейчас его никто не видел и не мог отпустить едкую шутку, но он все равно поспешил вытереть щеку рукавом.
– Дерьмо!.. – прошептал Пулий.
Неужели после всех испытаний, что ему выпали за последние два дня, он даже не сможет умереть как мужчина? Жизнь – чертовски несправедливая тварь. В один миг у тебя есть все, а в следующий – перебираешь способы собственной кончины. Конечно, он бы предпочел пожить еще несколько десятилетий, но уж если суждено отправляться «за реку» – то лучше с мечом в руке, а не в клетке, словно животное. Хотя есть ли разница, как умирать? Чем одна смерть лучше другой?
Пулий снова вспомнил Желтого, вытаскивающего из своего горла стрелу. Несмотря на пустой желудок, к горлу подкатил комок. А что, если бессы решат поразвлечься и будут тыкать его копьями и пичкать стрелами до тех пор, пока им не надоест? Пулий упал на колени, чувствуя, что его вот-вот вывернет.
– Рядовой Пулий! – грянул командный бас. – Встать!
Пулий встрепенулся и проглотил так и не успевший вырваться наружу комок. По горлу прокатился огненный шар, оставляя противное кисловатое послевкусие. Пулий скривился, надеясь, что Мамерк (а возле камеры стоял именно он) не разглядит выражение его лица.
Геносиец был всего лишь центурионом, но по сравнению с рядовым, запертым в карцере, имел намного больше шансов донести весть о нападении до командиров. Свет надежды забрезжил в почти наступившей тьме с новой силой.
