согласие. Да, я подписал бумаги. Но какого Рейо нужно бежать знакомиться именно сейчас? Отец дал мне выговориться и спокойно сообщил, что решение принимал император, и я, конечно, могу проигнорировать приглашение, но тогда лично он от меня отречется, потому как у него, кроме строптивого сына, не умеющего держать слово, еще есть жена и трое других детей, и он обязан заботиться об их благополучии. Отречение меня не пугало, но я понимал, что от императорского гнева семью оно не спасет.
Интересно, а сам император отчего спешит? Мы, конечно, в родстве, но в таком дальнем, что приличия позволяют ему выдать за меня свою дочь. Я даже «выгодная партия» в каком-то смысле. Удобно держать при себе человека с моими способностями. И отцу этот брак тоже выгоден – вместе с принцессой я получу титул герцога и собственные владения. Кажется… Левонну? Не помню. Но спешить-то зачем?!
Наверняка принцесса дурна собой. Хотя не все ли мне равно? И глупа, как ослица, ясное дело. Или у нее какой-то изъян, узнав о котором женихи отказываются от нее?
К чему гадать? Прибыли. Скоро узнаю. Экипаж мягко подкатил к парадному крыльцу дворца. Мы с отцом вышли и поднялись по ступеням к распахнутым арочным дверям. Прошли анфиладу залов. Внезапно я понял, что нервничаю. Каждый шаг отдалял меня от Дженни и приближал к женитьбе, от одной мысли о которой меня мутило. Я чувствовал себя приговоренным к казни, причем к казни долгой и мучительной. Ну что, Коул, сбежишь, как последний трус? Или пойдешь до конца?
Ответ очевиден – пойду. В конце концов, знакомство – еще не свадьба. До весны далеко, многое может измениться.
Дальнейшее происходило как в тумане. Протокол, этикет… Приветствия, поклоны, обмен любезностями… Представление девушки – понятное дело, с головы до ног укутанной в балахон, за которым не то что лица, даже фигуры не разобрать. Адель – красивое имя. Вспомнил, что когда-то давно, в детстве, нас представляли друг другу. Мне тогда было лет десять, а она – совсем малышка, годика три-четыре от роду. Помню пухлые детские щечки и белоснежные кудряшки.
Прислушался к ее эмоциям уже с интересом. Хм… Любопытство, настороженность, легкая досада. Неужели я ей не приглянулся? Ха! К сожалению, ее слово в нашей стране вообще ничего не значит. Во всяком случае, пока… Вроде бы ожидаем реформы… Ай!
Чуть не подпрыгнул, когда отец пребольно ткнул меня в бок.
– Бен, дружочек, ты меня слышишь? – довольно усмехнулся Аллишу.
– Ваше величество, он онемел от радости, – ехидно заметил отец.
Ох, кажется, я задумался и что-то прослушал. Некрасиво…
– Прошу прощения, ваше величество, – пробормотал я. – Меня несколько… э-э-э…
– Забирай невесту, она твоя на час, – милостиво повторил император. – Вас проводят.
Рейо побери местные обычаи! Совсем про них забыл. Женщина же вещь, хоть она и дочь правителя. А вещь перед «покупкой» следует рассмотреть получше, пощупать и даже узнать, какова она в «использовании». Сейчас мне предстояло остаться с невестой наедине, и, грубо говоря, я мог делать с ней все, что мне заблагорассудится. Например, приказать ей раздеться догола и осмотреть каждый сантиметр ее тела. Тьфу! Конечно же, с дочерью императора никто не позволил бы такого обращения. У аристократов существовала своя, внутренняя этика. Мы просто поговорим. Или выпьем чаю. Но мысль, что мне предстоит провести целый час в обществе этой девицы, навевала ужас.
– Чай или кофе, лийон?
Вздрогнул, впервые услышав голос Адели. Глупо. Неужели решил, что она не заговорит без моего разрешения?
– Горячий шоколад. – Я отвернулся, пряча злую усмешку.
Коул, и зачем тебе это? Много ли чести в издевках?
– М-м-м… Надо посмотреть, что нам тут приготовили, – неожиданно развеселилась Адель. – Возможно, и шоколад найдется.
Она отошла к столу, накрытому в углу комнаты. Здесь все было роскошным, как и во всем дворце – мебель, предметы интерьера. И угощение, подходящее случаю, – сладости и напитки. Я сел в кресло и закинул ногу за ногу. Совершенно не представляю, о чем говорить с невестой. Позволить ей занять меня беседой? Так будет проще всего.
Адель подошла ко мне и подала маленькую чашечку шоколада и стакан, наполненный простой водой.
– Что-нибудь еще… лийон? – поинтересовалась она.
– Нет, благодарю.
Поставил стакан на столик рядом с креслом и отпил немного из чашки. Горячий, терпкий – как я люблю. Такой готовят только здесь, в Мурильмии.
– Тогда, возможно, вы разрешите мне снять эти тряпки, лийон?
