Обратно мы шли долго, мне показалось – дольше, чем туда, к золотой комнате. Возможно, тогда я был слишком наэлектризован, слишком возбужден, чтобы заметить прошедшее в пути время. Мы не разговаривали. Все, что сегодня можно было сказать, – сказано, а на ходу, тащась по многочисленным переходам лабиринта, многого и не скажешь. Тем более что кто-нибудь может и подслушать, а нам это совсем ни к чему.
Беседа наша с колдуньей затянулась на несколько часов и была очень, очень интересной – для обеих сторон. Я рассказывал о Земле, обо всем, что помнил, знал, догадывался. Колдунья – о здешнем мире, о давних временах, когда настов, тогда называвшихся просто людьми, было много, о том, как появились нынешние люди и почему такая неприязнь настов к роду людскому. В общем-то, в ответе на этот вопрос я никогда не сомневался – насты на самом деле представители правящей элиты людей, против которой некогда было поднято восстание. Их частично перебили, частично оттеснили в леса, откуда потом благополучно вытеснили еще дальше, в последнее прибежище, долину Настия. В жерло вулкана.
О восстании, о жертвах, о том, как сменился мировой порядок после того, как насты перестали править людьми, сведений осталось настолько мало, что даже колдунья, занимавшаяся этим вопросом всерьез, истово, как настоящий ученый, нашла лишь крохотные отголоски тех событий, упомянутых в самых старых, не найденных цензорами трактатах. Вся информация о родстве настов и людей, все сведения о том, что они когда-то были единым целым, – уничтожены обеими сторонами.
Одной стороной, людьми, потому, что не хотелось признавать свою вторичность, признавать то, что лесники на самом деле бывшая правящая элита, а значит, нынешние графы и бароны суть самозванцы, простолюдины, никакого отношения не имеющие к древним правящим родам.
Другая сторона не хотела признавать, что грязные, глупые, необразованные «дылды» на самом деле тот же народ, та же раса, разделенная гражданской войной и последующими за ней веками Тьмы, когда люди, прежде чем подняться вновь, низвелись до состояния дикарей, забывших письменность, технологию производства вещей, занимавшихся лишь земледелием и охотой.
Кстати, как оказалось, настам тоже крепко досталось. Их выбили практически дотла, вся их община восстанавливалась довольно долго, трудно и не без участия колдунов, ставивших эксперименты по воспроизводству прямо на нескольких сотнях оставшихся в живых правителях империи. Вначале оставшихся в живых женщин (а их было большинство) заставили беспрерывно рожать, приносить каждый год по ребенку, по два, по три (тут тоже были свои технологии – близнецы рождаются не просто так), потом – так же искусственно настов превратили в долгожителей, которые могут прожить в десятки более долгий срок, чем обычные люди, сохраняя при этом красоту, молодость и здоровье. Их регенерация на порядок выше, чем у нынешних жителей империи, насты практически не болеют, раны их заживают быстрее в несколько раз. Скорость движения, сила настов больше, чем у обычного человека, и казалось бы – насты, восстановив свою популяцию, снова должны встать у власти, как в древние времена. Однако этого не случилось. Как всегда и везде, в любом хорошем деле есть свои подводные камни, на которые напарывается корабль-план.
Маленький рост? Ну, это не помеха. Ерунда. Каждый из этих «малышей» способен справиться с несколькими противниками из числа обычных людей – это знает каждый, даже ребенок – в любой части света этого мира. Все вроде бы хорошо, если бы не полное падение рождаемости. За всю свою жизнь, до-о-олгую жизнь – женщина настов может произвести одного, максимум двух детей. А чаще – ни одного. Почему так вышло, как развилось это печальное осложнение, никто не знает.
Предположения были. Например – это побочный результат мутации популяции настов, той мутации, что сделала их непобедимыми… почти непобедимыми бойцами.
А еще – близкородственное скрещение. Вот откуда у настов такое терпимое отношение к инцесту! Когда их осталось несколько десятков и речь шла о выживании вида – они размножались, не обращая внимания на то, кого оплодотворяют! Лишь бы был мужчина и была женщина, а дочь это или мать – какая разница? На ощупь все одинаковы. Уж Эйлар-то это знал наверняка…
Не осталось почти никаких свидетельств происхождения народа настов.
Придумываются новые летописи, вымарываются имена, события, история перекраивается вдоль и поперек – в угоду нынешнему режиму, считающему, что именно так будет удобнее держать в узде своих подданных, которым по большому счету плевать, кто и как оказался на троне. Главное – чтобы был кусок хлеба, крыша над головой и эциллопы не били их по ночам.
В общем и целом картина мне открылась довольно-таки удручающая. Все насты – без исключения – на самом деле были близкой и дальней родней, практически братьями и сестрами разной степени родства. И единственное, что удерживало этот народ от массового рождения всяческого рода инвалидов, это несокрушимое здоровье, некогда заданное волей гениального мага-ученого, имя
