Глава XXIV
На этот раз мои предположения оправдались на все сто. Дни тянулись за днями, наш обоз медленно тащился на восток, периодически задерживаясь в каком-нибудь придорожном городке. Время от времени к нашему торговому товариществу прибивались новые участники, другие напротив – выпадали из стройных рядов. Ролло принимал живейшее участие во всех этих кадровых перестановках, активно участвуя в процессе утверждения новых участников каравана. Кажись, даже взятку с кого-то из потенциальных кандидатов стрясти умудрился.
Мне же оставалось развлекаться ежевечерними учебными поединками с Нирсом. Мужик, как и я, был начальником смены в охране нашего каравана, но в отличие от меня зарабатывал этим на регулярной основе. В его планы входило со временем влиться в какую-нибудь торговую компанию, получив долю в бизнесе. Что ж, вполне себе вариант. Может, со временем у него и получится, хотя дело это не быстрое – просто так пускать в бизнес людей со стороны желающих, как правило, немного. Нирс это, кстати, отлично понимал и вот уже три года упорно, хотя и не особо успешно, работал в данном направлении, обзаводясь нужными связями, кое-какими специальными знаниями и соответствующей репутацией.
Ко мне он сначала отнесся настороженно. Как же – конкурент. Растопить лед помог один довольно забавный случай. Конвой остановился на ночевку в чистом поле, поставив повозки кругом на берегу небольшого озерца – метров так двести в поперечнике. Я как раз сдал смену и решил немного освежиться. А когда выбрался, на бережку меня уже поджидал Ролло.
– Плеть богини?
Задумчивый взгляд жреца был устремлен куда-то в район моего левого плеча. Я скосил глаза на руку – мало ли, может, пиявка какая? Да нет, вроде ничего не прицепилось. Только тонкий шрам обвивает руку полуторной спиралью выше локтя. Светлая полоска на фоне загорелой кожи – память о неудачном прыжке с тарзанки в далеком детстве.
– Че?
– Сразу видно, что ты не у северян вырос, хоть и одной с ними крови. Есть у них такое поверье… Ты слыхал про Джерид?
– Невеста воинов?
– Да, она самая. Так вот, считается, что она приглядывает за воинами. Некоторые из северян, будучи в ярости, впадают в боевое безумие. Такие одинаково опасны и для своих, и для врагов. Они не чувствуют боли, обладают непостижимой ловкостью и силой, но при этом не владеют своим разумом. Обычно таких изгоняют, потому что контролировать одержимых невозможно. Это потеря для рода. Дабы не допустить такого, Джерид иногда пускает в ход свою плеть, чтобы окоротить безумца, пока это еще возможно. Поэтому если у воина Севера появляется на коже шрам, как будто от удара бича, но полученный другим образом, то всеми это принимается как метка богини. Такой шрам – знак наивысшей доблести, признание запредельной храбрости, сдержать которую под силу лишь самой Джерид.
Я еще раз посмотрел на свой шрам. И вправду похож. Подняв взгляд, с некоторым удивлением обнаружил, что за время недолгого рассказа вокруг нас с Ролло успела собраться довольно заметная толпа. Купчики, приказчики и охранники старательно тянули шеи, пытаясь получше разглядеть злополучный шрам через головы и плечи впередистоящих. Правда, стоило мне поднять голову, как стихийный митинг тут же кончился. Толпа стремительно рассосалась, распавшись на отдельных людей, страшно занятых своими неотложными делами. Я только плечами пожал. Вот так и рождаются легенды… наверное.
Положительным моментом во всей этой истории стало как раз налаживание отношений с коллегой. В тот же вечер Нирс сам подошел к нашему костерку и почти сразу же перешел к делу:
– Не хочешь позвенеть мечами, северянин?
– С чего вдруг?
– Интересно. Еще не доводилось встречаться с людьми, отмеченными рукой богов, пусть и чужих.
Кошусь на невозмутимо взирающего в костер Ролло. Ничего, скотина всеведущая, мы с тобой еще поквитаемся. А пока что…
– Почему бы и нет?
В последовавших затем пяти схватках я сумел выиграть третью (за счет одного хитрого и не вполне честного приема, который во времена оны практиковал на мне Герт) и последнюю (тут я просто взял грубой силой). Когда мы возвращались к костру, Нирс буквально светился от удовольствия.
– А ты и вправду хорош, северянин! Давно не встречал такого соперника, а мне есть с чем сравнить. Я одиннадцать лет служил барону Верату и пять из них помогал обучать фехтованию его сыновей.
– Ты был учителем фехтования?
