В ответ раздается невеселый смешок.
– Есть, есть. Куда ж без них? Я вот в одной такой и служу как раз. Четвертый год уже.
– Ну и как тебя угораздило?
– Как и всех. Молодой был, горячий – вот и поссорился с кем не следовало.
– Поединок?
– Ага. Еще легко отделался, могли бы и прирезать.
Тут лейтенант спохватился и предпочел резко сменить тему:
– Сам-то что тут делаешь?
– Работаю…
– Понятно, что не погулять вышел. Почему здесь-то? Или в империи на наемников спрос упал, что приходится в такое захолустье лезть?
– Не упал. Но и наверх просто так не пробиться – приходится изворачиваться.
– Мечтаешь сделать карьеру? Я когда-то тоже мечтал… до той чертовой дуэли. Нет, Морд, карьеру надо делать в столице.
– В столице карьеру можно сделать, только имея хорошие связи в верхах. Ну и деньги, конечно. А пробиваться с низов проще в провинции.
– Зря ты так. Со связями, конечно, проще, но, например, в пешую гвардию может поступить любой желающий, подходящий по здоровью, росту, внешнему виду и не замешанный в преступлениях против императора. В тебя бы любой вербовщик клещами вцепился, командиры рот драку бы за такого рекрута устроили. Максимум через три года ты был бы уже первым сержантом.
– Им бы и помер. Простолюдинам в офицеры путь закрыт.
Про то, что с преступлениями против императора у меня тоже не все в порядке, я предпочел дипломатично умолчать.
– Ну и что? Сержант в гвардии получает как капитан в линейной пехоте!
– Но при этом остается сержантом. А заработок капитана для столицы не так уж и велик.
– О как! А ты, значит, хочешь большего. Надеешься подняться с помощью жрецов?
– Почему бы и нет? Кстати, после окончания этой экспедиции мы отправимся прямиком в столицу.
– Вон оно как… Но тогда тебе не мешало бы подучиться. Для простого наемника твоих умений хватит за глаза, до уровня гвардейского сержанта ты подтянешься за год-два, если не будешь зевать, а вот если решил замахнуться на что-то большее…
– А ты научи!
– Хм-м… а что? Было бы интересно посмотреть, что ты сможешь натворить.
Стиг мечтательно улыбается, глядя куда-то вдаль. Сдается мне, по окончании обучения меня попросят кого-нибудь прирезать. В столице, да.
Глава XXVIII
С того памятного разговора и началась моя учеба. Стиг взялся за дело всерьез. Отрыл где-то в недрах своей берлоги и всучил мне настоящий фехтбух – здоровенную книженцию с картинками, популярно излагающую основные принципы использования холодного оружия. Фолиант, кстати, был обильно снабжен всевозможными пометками и примечаниями, а между страницами частенько попадались вложенные листы бумаги с довольно коряво, но понятно выполненными схемами, заметно отличающимися от базовых, изображенных в книге. Так что мне, можно сказать, досталось второе издание – исправленное и дополненное. А еще мне достался тренер. Донельзя въедливый и требовательный.
Ле Серк мог гонять меня часами, добиваясь безукоризненного выполнения какого-нибудь финта или удара. Причем Стиг умудрялся на ходу корректировать устоявшиеся фехтовальные приемы и связки, подгоняя их под мою нестандартную антропометрию. У парня определенно был дар. Пусть внешностью он пошел в мать – дочку оптового торговца, с помощью которой старший ле Серк во времена оны рассчитывал поправить свои отнюдь не блестящие финансовые дела, зато фехтовальные таланты отца передались ему в полной мере, а возможно, и приумножились.
Папашин план обогащения пошел прахом, поскольку тесть разорился вскоре после свадьбы – бизнес, завязанный на определенных людей из императорского окружения, не выдержал испытания на прочность во время очередной смены самодержца.
