ночь в этом лесу слишком опасно.
– Дальше полян, подобных той, где мы ночевали, будет больше.
– Это хорошо или плохо?
– Их придется обходить.
– Почему?
– Днем там опаснее, чем ночью, – начал объяснять охотник. – После ночной прохлады погреться на солнышке выползают разные чешуйчатые хищники. Они впятеро меньше человека, но этих тварей скапливается не одна сотня, да еще и ядовитые попадаются.
Тумал Вилрадо старался, чем мог, поддержать своих людей. Он переговорил с воинами и охотниками, а затем направился к леди Реладе, шагавшей вместе с другими женщинами и детьми в самом центре растянувшейся на несколько ростин процессии.
– Чем я могу помочь? – сразу спросила она.
Вдова лорда Рнеи сильно изменилась со дня побега из Восьмого города, и это касалось не только внешности. Находясь рядом с простыми людьми и разделяя их беды, она избавилась от многих привычек, свойственных великосветским дамам. Когда ходишь по краю пропасти, начинаешь ценить не только свою, но и жизни окружающих тебя людей.
– Госпожа, – тумал обозначил почтение наклоном головы, – мы не знаем, с чем еще столкнемся, но главное – не впадать в панику и не разбегаться по лесу. Если произойдет нападение, держите всех возле себя.
– Постараюсь. Как наш шаман?
– Постепенно приходит в норму, держится молодцом. Надеюсь, к полудню сможет дать некоторые ответы.
– Хорошо, – кивнула Релада. – Как думаешь, помощь из столицы прибудет?
– Я в этом не сомневаюсь, леди. Правитель уже доказал, что подданных в беде не бросает. Вопрос только во времени.
– Хочется надеяться, что Лео не опоздает, – почти беззвучно промолвила Релада.
Тумал на мгновение прикрыл глаза в знак согласия и направился в хвост отряда. Он еще не проверил группу прикрытия, которая занималась зачисткой следов.
«Хорошо, что у нас немало опытных охотников. Они-то знают, какую травку разбросать, чтобы отбить нюх большинству тварей, да и повадки многих хищников им известны, – размышлял капитан. – Я бы никогда не понял, что густая ветвь торчит из дерева не под тем углом, а добытчику меха сразу ясно – там среди листьев притаилась рысь».
Самые опытные поставщики свежатины тщательно прокладывали дорогу, стараясь обходить подозрительную растительность и места, где могли устроить засаду звери. На это также уходило время, но в противном случае пришлось бы двигаться наудачу, а она редко ходит рядом с беспечностью.
Час пути после восхода солнца не принес никаких неприятностей. Тем, кто промышлял охотой, такое кратковременное затишье было понятно: ночные хищники устраивались на отдых, а дневные только пробуждались. Лишь пернатые проявляли чрезмерную активность, наполняя своими звонкими голосами пространство леса.
– Капитан, – негромко окликнул вожака один из дозорных, отправленный с передовых рубежей лесной разведки.
– Говори. – Вилрадо прекратил беседу с бойцами Лсуо и подошел к прибывшему.
– Охотники обнаружили впереди опасного хищника.
– Кого именно?
– Говорят, кто-то из крупных ящеров. Не исключено, что бронгозавр.
– Они его видели?
– Нет, но птицы…
– Понятно, – не стал уточнять капитан. – Что предлагают?
– Обойти справа. Я покажу.
– Хорошо, пойдем.
Оба отправились во главу колонны. Тумал понял – утренняя прогулка закончилась, теперь на каждом шагу их ждут сюрпризы, и вряд ли они окажутся приятными.
Воины прикрывали собой женщин и детей с флангов. Охотники тоже обеспечивали безопасность перехода: впереди идущие разведчики прокладывали путь, обходя опасные места, замыкающие скрывали следы, стараясь отбить нюх у возможных преследователей.
Прошло чуть больше четверти часа, и передовой дозор напоролся на стаю хищных крыс. Подземные грызуны, каждый размером с собаку, выскочили из нор, стоило одному бойцу ступить на их территорию. Спасти беднягу не удалось, но остальные сумели обойти
