опасную прогалину.
Любая полянка на пути беглецов таила угрозу, и чем больше было открытое пространство, тем дальше следовало от него держаться. Хищники, обитавшие под солнцем, считали прилегавшую к полянке территорию своими охотничьими угодьями. Забрался туда – сразу становишься потенциальной добычей.
– Капитан, – очередной посыльный с перевязанным плечом выглядел встревоженным, – плохие новости.
– Если думаешь, что удивил, ошибаешься. Что случилось? – тяжело вздохнул Вилрадо.
– Впереди странная просека. Шириной не меньше восьми ростин, длиной – более пяти сотен. Обойти не получится. С одной стороны болото, с другой… охотники наткнулись на стаю рыжих волков. Говорят, большая удача, что они заметили животных первыми.
– Что на просеке?
– Много старых поваленных деревьев. Похоже на давние следы урагана. Быстро пересечь ее не удастся. Мы сейчас пытаемся найти приемлемый проход.
– Сколько это займет?
– Постараемся управиться за полчаса.
– У нас нет столько, – покачал головой тумал. – С тыла только что сообщили, – Вилрадо понизил голос, – по нашему следу идет пара зуборогов.
– Провалиться им в пасть демонам! – так же тихо выругался посыльный.
Ящеры получили такое название по выступавшим из пасти двум здоровенным клыкам, которыми хищники во время схватки протыкали свои жертвы. Эти звери всегда охотились парами: один нанизывал добычу, второй откусывал жертве голову, потом добычу делили пополам. Но хуже было то, что за этими монстрами всегда двигалась целая толпа прихлебателей, хищников поменьше. Они не претендовали на добычу зуборогов, довольствуясь объедками.
– Наши попытаются увести их в сторону, но сказали, шансов немного, – сообщил капитан. – Боюсь, нам придется идти наугад.
– Тумал Вилрадо? – раздался незнакомый голос сверху.
– Я, – ответил капитан, бросив взгляд в небо.
С одной из ветвей на плечо служивого спустилась ворона.
– Варио, посланник его величия, – представился летун. – Правитель направляется сюда, с ним полсотни хороших воинов и охотников. Думаю, в течение часа он прибудет.
– Час мы можем и не продержаться, – вздохнул командир беглецов. – Но постараемся.
– Тогда я поспешу. – Ворона вспорхнула и скрылась среди густой листвы.
– Ищите проход, а я займусь обороной. Весть о скорой помощи поднимет дух бойцов – сам правитель спешит сюда!
Вилрадо выбрал место, где деревья стояли довольно далеко друг от друга, и выстроил бойцов полукругом, в центре которого разместились женщины и дети. Воины, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, создали живую изгородь. Сразу за своеобразным частоколом заняли позицию стрелки и охотники, не задействованные в дозоре. Разжившись запасом стрел у противника во время последней схватки, они имели возможность достойно встретить зубастых обитателей, если те окажутся не слишком толстокожими.
В стороне от основного отряда на расстоянии десяти ростин заработали топоры. Там по указанию охотников рубили и затачивали стволы. Шумели специально, чтобы, по возможности, отвлечь внимание монстров на себя, а заодно и сделать более мощное оружие.
– Капитан, зубороги направляются в нашу сторону, – прибежал посыльный из тылового прикрытия. – Увести не удалось, пять минут – и они будут тут. Копьем таких зверюг не остановить.
– Ладно, попробуем другими методами. – Тумал отправил гонца за «дровосеками».
– Вилрадо, я бывший воин и могу быть полезен, – не выдержал шаман, которому указали на место среди охраняемых. – Почему?..
– Незак, сам знаешь, – не дослушал его командир. – Ты один разговариваешь с духами, а тех, кто копье или лук в руках держать умеет, у нас много.
– Хорошо, – не стал спорить шаман, – обещаю не лезть в драку, но персональную охрану с меня сними. От ребят будет больше пользы в строю.
– Договорились, – кивнул капитан.
