сомкнулись…
– Достаточно, – тонкая конечность разомкнула слияние и скользнула обратно, спряталась под защитой, – скоро наш творец полыхнёт языками огня, как ты выразился, и чтобы Захват не утянул нас раньше, чем мы поможем костру не угаснуть, давайте спрячемся от отцовского буйства… Мы подсоединим тебя. Только будь осторожен, враг коварен и способен подобраться вплотную, а ты и не заметишь предательского клинка, летящего для удара в спину.
Она не сверкала очами, но у Пса почему-то возникло стойкое ощущение, что Арва покосилась, так сказать, на Удава. И хотела, чтобы это знал именно он, ведущий странноватого новичка, старый союзник лесного племени.
После чего «дева леса» просто выпрыгнула из своего положения сидя, спиной вперёд, совершила задний кувырок в проём и канула за ним, скрылась в металлизированных ветвях дерева-мутанта.
– Мы достигли поставленной цели? – выдержав паузу, спросил Пёс.
– Надеюсь, – коротко ответил Орёл.
– Скоро Захват, у нас есть где переждать? – спросил Реверс.
– Да, спускаемся.
– Встретимся внизу, – бросил успевший по ходу разговора полностью экипироваться Удав и первым последовал за лесавкой, но не прыгал, конечно, а воспользовался креп-тросом.
Троим старожилам понадобились считаные минуты, чтобы завершить экипирование перед ходкой. Никто не произнёс ни слова, все разговоры впереди. Один за другим они покинули схрон и тоже ушли вниз.
Пёс спустился арьергардным, как хозяин, напоследок осмотрев внутренность домика. Почему-то у него возникло щемящее предчувствие, что в последний раз…
– Куда? – спросил Реверс, когда все собрались внизу, у основания дерева.
– Вон туда, – показал Пёс направление. – За мной.
– Зверушки, – продолжил Реверс, сканирующий окружающую местность, – уже начали прятаться.
– Сколько до Захвата? – уточнил Удав. – Я уже чую, как сгущается мрак, но пока не могу определиться со сроком…
– Часа два есть, – успокоил Орел. – Веди, Пёс, должны успеть.
– Вперёд, сталкеры! – бодро скомандовал наследник Изначальных; на правах проводника выступил в авангарде и повёл группу к ближайшему известному ему убежищу.
Подходящих маршрутов он знал три. Самый короткий и самый длинный не годились, длинный потому что длинный, а короткий потому что слишком сложный, и повёл средним по трудности и протяжённости маршрутом. Откровенных опасностей на пути следования не наблюдалось, и сталкер вёл, действуя в отработанном до автоматизма крейсерском режиме. Привычным образом он как бы раздвоился, выделив часть сознания на размышления о полученной только что информации.
И первое, что пришло в голову, это упоминание лесавкой пузырей, жрущих пространство. Псу встречались такие образования, но раньше он считал, что это форма энергетического вампира, «неверное» ИФП, подпитываемое силовыми нитями Зоны. О контролируемых животных в «лесной почте» только и гудят с недавних пор… А бугры на деревьях он сам сжигал неоднократно, но открытие, что всё это звенья одной цепи…
– Орёл – замыкающий, – услышал он на бегу чуть запыхавшийся голос Удава; новичок крупный, ему трудней передвигаться, к тому же у него был перерыв в хождении по отчуждёнкам, – он передаёт по цепи, что за нами хвост. Целая группа, вооружены.
– Не факт, что за нами, – произнёс в ответ Пёс, – просто по пути на этом участке. Ещё с километр, и лес их не пропустит, а мы пройдём. Так что поднажмём, большой, и точно от них оторвёмся.
– Стар-ра-а-юсь… – прохрипел вконец запыхавшийся от разговора на бегу Удав.
Он умолк и приотстал, восстанавливая дыхание, чтобы не потерять темп, а Пёс действительно немного ускорил шаг. Перед Захватом бегать удобней, чем красться, мутанты и люди заняты поисками убежищ, а не охотой.
Упомянутый им только что относительно лёгкий участок миновали без осложнений, и проводник увёл ведомых в дремучую чащу. В этих дебрях только посвящённым открыт путь. Углубившись на сотню шагов, он решил сделать передышку.
– Мы успеваем, – сообщил он, остановившись, следующему за ним Удаву, – можешь немного перевести дух. Подтянулся Реверс.
– Почему встали? – спросил Орёл, поравнявшись.
– Да хочу удостовериться, что обнаруженный тобой хвост не потянется за нами сюда, – ответил Пёс.
– А если пойдут, что тогда? – задал вопрос Реверс, настраивая свой сканер для отслеживания возможной погони. Правильно. Чуйка пока тревогу не подымала, но подстраховаться с помощью техники не помешает.
