вертикали разом увеличились на порядок больше, чем обычно. Понятное дело, все наработанные артерии оборвались, вся налаженная инфраструктура нарушилась, практически везде – безвозвратно.
Между первым и вторым уровнем на десятки метров, между вторым и третьим – на сотни… Перепад между третьим и четвёртым уровнем, которому для углубления на два километра понадобилось почти столетие, так вообще вытянулся больше чем на километр и составлял уже три с лихвой километра.
Именно к этой исполинской стене сейчас и пробирался одинокий сталкер. Торный сталкерский «хайвэй», ведущий к бывшему «лифту», хоть и порядочно зарос и стёрся, но всё ещё сохранил следы «былого величия», складывающегося в основном из мусора, когда-то оставленного сталкерами на стоянках и привалах. Но все эти кучки брошенного барахла и использованных одноразовых вещей со временем почему-то не росли, а уменьшались. Складывалось впечатление, что здесь постоянно подрабатывал какой-то зонный дворник, уносящий отсюда мусор в неизвестном направлении. Возможно, исчезнувшее непостижимым образом переправлялась в локацию «Венера», ту, что в южном секторе первого круга.
Канатная дорога, к которой прокрадывался сталкер, называлась «Водопойная»; недалеко от её нижней точки в маленьком гроте некогда находился источник. Было очень удобно пополнять запасы воды непосредственно перед отбытием в ходку по четвёртому кругу Трота. Теперь, конечно, после Мегазахвата, грот с родником поднялся над уровнем земли и находился где-то высоко, посреди нависающей над головой скалы. Но бродягу, идущего в сумраке, рождённом тенью этой исполинской стены, не особо смущало данное обстоятельство. Ему придётся добираться к источнику, надеясь, что вода не иссякла. Он и выбрал-то именно этот маршрут для подъёма, потому что запас питья у него практически иссяк. Последняя пластиковая ёмкость опустела и была свёрнута в компактный рулончик ещё три дня назад. А в его «медузе», гидросистеме, расположенной внутри рюкзака, осталось от силы двести миллилитров жизни.
Подвела уверенность в том, что «дикий водопой», к которому протоптаны стежки мутантами и людьми, раньше всегда радовал чистой прохладной водой. Но огромный крюк к остаткам старого дуба, в пустом нутре которого между корней имелся тот источник, лишь отнял время и драгоценные запасы питья. Он иссяк. Зона вновь напомнила, что ничего надёжного в ней быть не может.
Мелкий колючий кустарник, тянущийся вдоль сталкерского шоссе на этом участке, начал редеть, а шагов через сто поверхность земли и вовсе облысела. Теперь человек выбрел на открытое пространство и выпрямился в полный рост. Идти скрытно больше не было возможности, как и незачем дальше пригибаться к земле. Впрочем, нынче Трот почти обезлюдел, если сравнивать с былыми временами.
Мутантов, правда, меньше не стало, даже наоборот, но, к счастью, для них бывшие человеческие тропы давно не являются богатыми охотничьими угодьями, и теперь шанс встретить зверьё здесь куда меньше. А людей и подавно…
Сталкер осмотрелся, ища возможную угрозу, не нашёл и быстрым шагом устремился к тому месту, где на скале виднелись остатки нижнего основания «лифта». Как и следовало ожидать, остались от этой некогда оживлённой канатной дороги лишь рожки да ножки. Видно было, что кто-то всё же пытался здесь что-то восстановить, но так и забросил сие неблагодарное занятие, причём очень давно. Но всё же даже эти жалкие остатки «канатки», протянувшиеся по скале реденьким пунктиром, могли облегчить подъём. На протяжении всего маршрута всё-таки остались кое-какие частично закреплённые тросы, люльки, балкончики и прочие приспособы, некогда составлявшие «многополосный» вертикальный путь между уровнями. Всего-то и надо для восхождения – прокладывать тросы от одного обрывка канатной дороги к другому её уцелевшему кусочку. Просто курорт по нынешним временам…
Бодро марширующий сталкер вдруг как в стену врезался, замер с поднятой вверх ногой. Его внимание привлекло незначительное шевеление пыли, вздёрнутой лёгким ветерком. Пыль как-то неестественно закрутилась в парочку мелких одинаковых вихриков с очень чёткой, глазом различимой границей. Отступив на шаг, человек боднул ботинком землю и отправил перед собой волну пылюки. Крошечные частички в поднявшемся облачке тут же закрутились в десятки крошечных вихрей, вырисовав на земле соты локальной абнормали. Надо же, «козье копытце».
В детской сказке Алёнушка предостерегала своего брательника не пить водичку из отпечатка козьего копытца, дабы тем самым козлом не стать. С этой областью ИФП дела обстояли немного проще – совсем не нужно было из неё пить, чтобы поиметь неприятностей. Достаточно было просто наступить на это чужеродное образование.
Случалось, ходоки даже не замечали, когда влетали в такую локалку, ведь она не убивала и какими-либо ощутимыми воздействиями сразу не наказывала. Эта хренотень непостижимым образом, сука, изменяла клеточную структуру ступни, прописывала прямо в ДНК свой вредоносный код и давала энергетический толчок к метаморфозам. В результате медленно, но уверенно происходила мутация ног.
Кожа, плоть и кости начинали выгнивать и отторгаться, а на их месте вырастали парные ороговевшие отростки, внешне
